古斯塔夫•克林姆於1862年七月出生在奧匈帝國的維也納郊區，此時的帝國在逐漸沒落。古斯塔夫的父親是一名黃金雕刻師，他從波西米亞搬到這裡希望能過上更好的生活，直到1883年古斯塔夫都一直生活在貧困之中，在此期間他進入了維也納工藝美術學院——即工藝美院——學習建築繪圖。他帶有資產階級色彩的夢想是成為一名繪畫老師，但他的天份遠不止於此。畢業後他和弟弟恩斯特以及好友弗朗茨•馬施合開了一家小型工作室。這個三人組合一致決定將主要精力放在壁畫上，使用當時維也納上層社會普遍流行的洛可可風格。他們取得了很大成功，以至於1888年弗朗茨•約瑟夫皇帝都為他們頒發了黃金勳章。

古斯塔夫在這個「公司」只待了幾年。隨著弟弟恩斯特去世，他開始嘗試進行一種完全不同的風格創作，在此期間，克林姆在1897年還幫助成立了一個被稱作維也納分離畫派的非傳統藝術家團體，該團體旨在提倡「有意義的、個人的藝術自由。」但他的作品因為通常以裸體人物形象和黑暗象徵意象為特色，從而招致了大量批評和公憤。儘管存在這些挫折，但克林姆的成功還是在接下來的20年裡達到了巔峰。

從1898年的作品《帕拉斯•雅典娜》開始，克林姆創作了一系列這樣的作品，在其中大量使用飾金葉飾和類似於馬賽克的二維透視圖。在這些標誌性畫作中，最引人注目的要數《朱迪思》（1901）和《吻》（1908）。他「黃金階段」可能最著名的一部作品——《阿德勒•布洛赫–鮑爾夫人的肖像》——完成於1907年。雖然他的家鄉對他的作品大為不屑，但他的新型「印象派」畫作在巴黎、羅馬以及其他地區的比賽中都獲了獎。但在1918年，古斯塔夫突然中風，後又引發了肺炎，不久便離世了。