人们普遍认为,亚历山大皇家图书馆始建于公元前3世纪托勒密二世统治时期,在此之前他的父亲修建了缪斯神庙。最初的藏品要归功于法勒鲁姆的德米特里,他是亚里士多德的学生(据说这位著名哲学家的卷轴是图书馆的开端);在托勒密继承者的赞助之下,馆藏最终达到40万至70万古本手卷以及各种羊皮抄本。扩展馆藏成了一些统治者的痴迷追求;托勒密三世下达法令,所有前往这座城市的参观者必须上交他们所拥有的任何著作,这些作品随后被复制放进了图书馆。对于谁该对图书馆文稿藏品的严重损毁负责,观点分歧极大;通常来说列出的嫌疑人包括公元前48年尤里乌斯·恺撒的军队,约270年的罗马皇帝奥勒利安,以及其他人。但的确,残留的遗迹似乎是391年在大主教西奥菲勒斯的命令之下付之一炬的,目的是为了消除异教在埃及的影响 –——这绝不会是基督徒最后一次焚烧书籍。