一旦读写能力跟文明纠缠在一起，书籍、期刊、地图、报纸、卷轴、便笺、各式各样的文件，这些阅读材料就会不可避免的集中于一个地方 – 图书馆。第一批图书馆可以追溯到大约公元前2600年的苏美尔地区，这些图书馆是存放刻有楔形文字泥版书的档案馆。在位于尼尼微的亚述巴尼拔图书馆出土了超过3万件泥版书，其中就包括《吉尔伽美什史诗》。亚历山大图书馆是古典世界最大的和最重要的图书馆，但是最终却被付之一炬，这似乎是大多数伟大图书馆共同的厄运。当欧洲陷入黑暗时代，图书馆却在穆斯林阿拉伯世界蓬勃发展，阿拉伯人造纸术的发展大大有助于他们从已知的世界获取文本。虽然历史上许多图书馆都向公众开放，但是免费的公共图书馆直到1850年英国颁布《公共图书馆法》之后才开始出现。对于识字者（1870年约为76%）——无论他们的出生如何——可谓是一大福音。