理解过去似乎成了人类的另一个基本需求，纵观古代历史，历史记录都是独立出现的。最早的简单年代史可以追溯到古美索不达米亚和古埃及。但实际上，如果不考虑刻在陵墓和寺庙里的文字记录，第一个真实的（或多或少）历史是中国的《二十四史》，它是历朝历代的正史，上起公元前3000年的远古朝代，止于公元17世纪的明朝。从唐朝开始，每一个朝代都设立了正式的职位通过宫廷记录来书写前朝的历史；最终，《二十四史》总计达到3213卷（其价值有时存疑）。

在地中海地区，哈利卡尔那索斯人希罗多德（生活于约公元前450年）被公认为是“历史之父”。但实际上，与他同时代的修西得底斯通过有条理地对真实事件进行记录而接近历史。和希罗多德不同，修西得底斯认为历史是人类所做选择的产物，事关原因和影响，而不是希罗多德（以及后来一大批基督教学者）所说的神之干预。在中世纪和文艺复兴时期，通过宗教的视角就可以观察（并记录）所发生的事情。德国人格奥尔格·弗里德里希·黑格尔开始用世俗的方法来记录历史；黑格尔本人只是改善了阿拉伯历史学家伊本·赫勒敦的方法。赫勒敦认为过去就代表着陌生，需要重新加以解释。

随着爱德华·吉本所著的6卷本史书《罗马帝国衰亡史》的发表，启蒙运动史学于1776年达到顶峰。《罗马帝国衰亡史》强调客观性和对原始文献的使用，它使吉本成为了第一个“现代历史学家”。利奥波德·冯·兰克（1795-1886）也有自己的观点，他专注于档案研究和强调叙述史的历史文献分析。当法国年鉴学派和马列主义者提议以新的方式解释历史时，历史便不再只是一个事实记录，它还会提供关于怎样…以及为什么…文明会像现在这样的见解。