一切从海浪讲起。葛饰北斋的《冨岳三十六景》系列画作中有一副叫做《神奈川冲浪里》，描绘的是在日本最雄伟的山峰前蓝白相间的惊涛骇浪。1830年该画作首次印刷后便成为了日本艺术的典型标志。从海军上将佩里到达日本的那刻起，这道“海浪”就开始冲出日本，涌向世界；并最终席卷了整个欧美。于是，全世界都知道这个叫北斋的家伙了。

对北斋的大部分了解来自于他自己写的自传，所以细节方面难免会有一点失真。北斋于宝历十年9月（也就是1760年10月左右）出生于江户，6岁开始绘画。14岁时，这个小男孩给一名木匠当学徒；18岁时，他被艺术家胜川春章的工作室招收。春章大师从事的是浮世绘、木刻版画以及绘画创作。在此期间，北斋把他的名字改为了春朗…这是他大量笔名中的第一个。事实上，北斋一生中至少有30个名字被世人所熟知。

1793年胜川春章去世后，北斋（他涉足过其他艺术流派）遭到胜川画派的驱逐。浮世绘的传统主题一般是妓女、歌舞伎演员和大领主，但北斋却试着将浮世绘的技法用在山水画中。1800年，葛饰——最为大家所知的名字——出版了他的两部刊印作品集：《东都名迹概览》和《江户八景》。从1834年开始，这个以“画狂老人”为笔名的工作狂每年要创作好几百副画…到1849年4月去世时，累积画作已逾3万副。