古斯塔夫·克里姆特于1862年7月出生在奥匈帝国的维也纳郊区，此时的帝国在逐渐没落。古斯塔夫的父亲是一名黄金雕刻师，他从波西米亚搬到这里希望能过上更好的生活，直到1883年古斯塔夫都一直生活在贫困之中，在此期间他进入了维也纳工艺美术学院——即工艺美院——学习建筑绘图。他带有资产阶级色彩的梦想是成为一名绘画老师，但他的天分远不止于此。毕业后他和弟弟恩斯特以及好友弗朗茨·马施合开了一家小型工作室。这个三人组合一致决定将主要精力放在壁画上，使用当时维也纳上层社会普遍流行的洛可可风格。他们取得了很大成功，以至于1888年弗朗茨·约瑟夫皇帝都为他们颁发了黄金勋章。

古斯塔夫在这个“公司”只呆了几年。随着弟弟恩斯特去世，他开始尝试进行一种完全不同的风格创作，在此期间，克里姆特在1897年还帮助成立了一个被称作维也纳分离画派的非传统艺术家团体，该团体旨在提倡“有意义的、个人的艺术自由。”但他的作品因为通常以裸体人物形象和黑暗象征意象为特色，从而招致了大量批评和公愤。尽管存在这些挫折，但克里姆特的成功还是在接下来的20年里达到了巅峰。

从1898年的作品《帕拉斯·雅典娜》开始，克里姆特创作了一系列这样的作品，在其中大量使用饰金叶饰和类似于马赛克的二维透视图。在这些标志性画作中，最引人注目的要数《朱迪思》（1901）和《吻》（1908）。他“黄金阶段”可能最著名的一部作品——《阿德勒·布洛赫-鲍尔夫人的肖像》——完成于1907年。虽然他的家乡对他的作品大为不屑，但他的新型“印象派”画作在巴黎、罗马以及其他地区的比赛中都获了奖。但在1918年，古斯塔夫突然中风，后又引发了肺炎，不久便离世了。