Нубия находилась в северной Африке, в районе большого изгиба Нила. Здесь проходил путь от Красного моря к дельте Нила – центру торговли, из которого можно было путешествовать от истоков великой реки до места ее впадения в Средиземное море. К несчастью для нубийцев, у них были воинственные северные соседи – египтяне. Обе цивилизации в течение тысячелетий по очереди выступали в роли агрессора, завоевателя и вассала, пока новые захватчики из далеких земель не положили конец их соперничеству.

Первые нубийские цивилизации возникли на территории современного Судана. Город-государство Керма располагался в плодородном бассейне к югу от третьего порога Нила. Выгодное географическое положение превратило Керму в центр торговли с доступом как по суше, так и по воде. Расцвету Кермы способствовала торговля черным деревом и золотом. С торговлей пришло богатство, а с ним – набеги тех, кто тоже желал разбогатеть, но не путем торговли.

Керма укрепляла город и торговые пути, постепенно распространяя свое влияние вдоль Нила, и в итоге союзнические поселения, крепости и торговые посты растянулись почти на 1300 км – это примерно равно расстоянию от первого до пятого порога Нила. В этот период Керма по территории и значению была равна Египту.

Со второго тысячелетия до н. э. от Кермы мало что сохранилось. Если здесь и была письменность, то она утрачена. Записи об этом царстве встречаются в основном в египетских текстах – речь идет, как правило, о стычках с соседями-нубийцами. О Керме сообщают, что это было централизованное государство, но управление большой территорией без письменности – непосильная задача.

Египтяне называли Нубию «Страной Луков» – в честь искусных нубийских лучников, составлявших основу войска Кермы. Чтобы понять, какое впечатление производили эти воины на противника, достаточно знать, что одна из египетских крепостей на нубийской территории называлась «Защита от луков» – в этом названии были и приказ, и надежда.

Керма достигла пика своего могущества в 1580 году до н. э., но неудачный союз с гиксосами привел к ее упадку. Гиксосы пришли с востока в середине XVII в. до н. э. и захватили часть египетской территории, но наткнулись на отчаянное сопротивление местного населения и египетской династии, находившейся в Фивах. Правители Кермы стремились захватить то, что осталось от Египта, и сокрушить его раз и навсегда.

И это им почти удалось. На тридцать лет Керма заняла большую часть египетской территории, захватила религиозные и культурные артефакты, но затем Египет изгнал гиксосских правителей. Вторжение Кермы было столь сокрушительным и болезненным, что египтяне тщательно уничтожали всякое упоминание о нем, как и о гиксосской «XV династии». Но они не могли уничтожить накопленные в Керме египетские ценности.

И все же фараоны помнили о причиненном им унижении. Тутмос I отомстил спустя столетие, захватив Керму. Его потомок Тутмос III вторгся еще глубже в Нубию и объявил гору Джебель-Баркал и город Напату новой южной границей Египта.

Около четырех столетий находилась Нубия под властью египтян. Было много восстаний, но с течением времени происходило смешение египетской и нубийской культур. Царство Керма исчезло, а провинция Нубия стала источником золота для Египта и его выходом к Красному морю. Нубийские лучники теперь несли смерть врагам Египта.

В X в. до н. э. Египет сосредоточился в основном на средиземноморских делах. Этот факт (а также последующий упадок Нового царства) способствовал тому, что нубийцев оставили в покое. За несколько столетий в царстве Куш наступил расцвет, в то время как ливийские правители покоряли чрезмерно разросшийся Египет.

По странной прихоти судьбы кушитский царь Пианхи провозгласил себя наместником египетского бога Амона (храм которого в Джебель-Баркале был построен египетским фараоном Тутмосом III), чтобы освободить Нижний Египет от непрошеных гостей из Ливии. После этого он занял дельту Нила, основал XXV династию и попытался восстановить былое величие Египта.

На какое-то время это ему удалось. Пианхи и его наследники в первую очередь восстанавливали памятники, храмы и общественные постройки, пришедшие в упадок под иноземным владычеством. Возрождение египетской культуры было самым важным – хоть и недолгим – достижением XXV династии.

Пусть осиное гнездо на вид небольшое, но лучше его не пинать. Фараоны XXV династии забыли об этом и решили расширить свое влияние на Ближний Восток. Так они вступили в конфликт с могущественным Новоассирийским царством, которое считало Ближний Восток своими владениями. Пианхи в свое время поддержал восстание ханаанцев против ассирийцев, что тоже не способствовало улучшению отношений. Ассирийский царь Асархаддон с предельной ясностью заявил о своих намерениях в 674 году до н. э., вторгнувшись в Египет. Всего за три года он низложил XXV династию и навсегда покончил с имперскими амбициями нубийцев.

Уход нубийцев из Египта, в конечном итоге, пошел им на пользу. По примеру ассирийцев, другие средиземноморские державы стали рассматривать Египет как потенциального вассала. Перенос столицы Нубии из Напаты в отдаленный город Мероэ облегчил контакты с греческими торговцами на Красном море, что приносило большую прибыль, чем торговый путь вдоль Нила. Кроме того, это осложняло вторжение с севера – ни Персия, ни Македония, ни Египет при Птолемеях не предпринимали серьезных попыток захватить Мероитское царство.

В 25 году до н. э. Нубия столкнулась с Римом. Римский военачальник Петроний воевал с одноглазой нубийской кандакией (царицей) Аманиреной. Когда римляне разорили Напату и до основания разрушили храм Амона, Аманирена начала сражаться с таким ожесточением, что Петронию пришлось предпочесть мир войне. Октавиан Август подписал с Кушитским царством мирный договор на неожиданно благоприятных для Нубии условиях. Отношения с Римом сменились с враждебных на дружественно-покровительские.

После разрушительной войны с Римом наступил период расцвета мероитских строителей, начавшийся в 1 году до н. э. при кандакии Аманиторе (о ней мы еще расскажем). Этот период закончился, когда в I в. с северо-востока напала и захватила Мероэ династия Бежа. Вопреки попыткам Бежа расширить владения Нубии, гражданская война и конфликт с Аксумским царством привел к окончательному покорению Нубии.