Первые города-государства майя на полуострове Юкатан образовались между 2000 и 250 годами до н. э. Размерами эти города, которыми правили богоизбранные властители, разнились от крохотных поселений до огромных метрополий вроде мегаполиса, ныне известного как Эль-Мирадор. В отличие от других мезоамериканских культур, города майя не стремились объединяться в единые государства, хотя и имели общую культуру и язык. Их города соперничали друг с другом, хотя и сохраняли определенную зависимость друг от друга.

Майя выбрали для своих поселений уникальное и довольное неожиданное место. Полуостров Юкатан не подходил для ведения сельского хозяйства, типичного для других цивилизаций. Майя не селились в долинах рек, но строили свои города в глухих джунглях, на известняке, покрытом довольно тонким слоем почвы. Отсутствие рек осложняло транспортировку грузов и доступ к питьевой воде. Но сложные условия нередко подстегивают изобретательность: майя научились опреснять соленую воду, фильтруя ее через известняк, а для выращивания посевов насыпали в чаще джунглей высокие кучи земли. Одним из важнейших достижений майя стало создание иероглифической письменности.

Иероглифы майя имели квадратную форму и читались, как кадры из комиксов: слева направо, сверху вниз. Иероглифы представляли собой смесь фонетических символов и идеографических пиктограмм, как в современном японском языке. Майя активно писали тексты и пользовались своей письменностью вплоть до появления в Центральной Америке европейцев.

Большая часть книг майя, написанных на древесной коре, не пережила испанского завоевания, но сохранились их монументы и стелы. На них майя выбивали даты возведения в календарной системе длинного счета, благодаря чему мы можем определять даты событий, относящихся к очень глубокой древности.

К 250 году н. э. майя начали концентрировать свою мощь в таких крупных городах, как Калакмуль, Паленке, Тикаль, Бонампак, Каминальхуй и Копан. Всего к этому времени насчитывалось больше сорока процветающих городов майя с населением от 5000 до 50 000 человек. По мере роста городов происходил и расцвет культуры майя. Строились стадионы для игры в мяч, сооружались огромные пирамиды (которые непрерывно надстраивались все выше благодаря применяемому майя послойному методу строительства), росла прослойка знатных ученых.

Пирамиды майя строились не так, как пирамиды в Египте. Для строительства использовался не только кирпич: сначала возводилась основа постройки из известняка и строительного раствора. Затем она штукатурилась и покрывалась краской. Когда майя хотели внести изменения в конструкцию, им достаточно было просто повторить процедуру. Нужды в сложных и длительных перестройках не возникало, как и необходимости в сложных расчетах. Как правило, пирамиды служили местами для поклонения богам. Храмы, известные как «ку на», состояли из нескольких помещений, каждое из которых было посвящено одному из божеств.

Города майя застраивались беспорядочно и состояли из храмов, дворцов, площадок для игры в мяч. Все эти постройки располагались вокруг центральных площадей. В городах могло быть несколько площадей, вокруг которых строились остальные здания. В богатых районах стены украшались фресками и статуями. Предметы искусства создавались для царских дворцов или, по крайней мере, посвящались правителям. Искусство также было способом увековечить важные исторические события. Только с развитием радиолокации удалось установить истинный размер городов: тогда как ранее археологи считали, что майя жили обособленно друг от друга и собирались вместе только у храмовых комплексов, новые исследования обнаружили в чаще джунглей поразительно огромные поселения.

Однако цивилизация майя занималась не только скульптурой, математикой, спортом и наукой. Майя часто устраивали военные походы с самыми разными целями: утвердить свою власть, установить контроль над торговыми путями или припугнуть вражеский город-государство. Военные походы и битвы имели для майя настолько большое значение, что память о них увековечивалась в предметах искусства и иероглифических надписях на стенах. Хорошие правители майя должны были быть умелыми воинами. Они должны были вести войска в бой и разбираться в тактике. Цари и знать потерпевших поражение городов брались в плен и приносились в жертву богам. В целом же человеческие жертвоприношения не были повседневной практикой, гораздо чаще богам доставалось символическое приношение вроде окровавленного листа бумаги, сожженного над алтарем.

К началу X века мощь майя начала сходить на нет, а население — сокращаться. Некоторые из городов были полностью покинуты жителями. Но это был лишь очередной виток в цикле взлетов и падений, и к XII веку майя уже строили новые города — в первую очередь вдоль побережья Карибского моря и Мексиканского залива.

Один из крупнейших городов майя, Майяпан, как раз переживал очередной период запустения, когда в 1511 году на полуостров Юкатан высадились потерпевшие кораблекрушение испанцы. После первого контакта с местным населением они отправили на Юкатан еще три экспедиции и в 1521 году захватили столицу ацтеков Теночтитлан. Оттуда они развернулись на юг, туда, где сегодня находится Гватемала, и начали завоевание Южной Америки. В 1697 году испанцы нанесли поражение Но Петену, последнему городу майя.

Но хотя города майя были разорены, а испанцы изо всех сил старались искоренить остатки их культуры, жители маленьких деревень не изменили традиционному укладу. Завоевание не помешало майя сохранить свою культуру, особенно в части традиционной кухни и ремесел. Народ майя существует и по сей день: он сохранил свой язык, священный календарь цолькин и другие элементы своей культуры.