По всей видимости, местом появления наших предков является Восточная Африка. Именно там, в долине реки Аваш, три миллиона лет назад жил гоминид, останки которого были обнаружены в 1974 году и который получил имя Люси. Можно смело сказать, что мало какой другой регион сравнится с Эфиопией по обилию памятников доисторического периода. Регион, в котором сегодня располагается эта страна, стал свидетелем человеческой эволюции, распространения христианства и впоследствии — завершения колониализма, и в каждом их этих процессов он сыграл решающую роль.

К востоку от Эфиопии раскинулось Красное море (и далее — Аравийский полуостров и Месопотамия), а к западу — река Нил. Неудивительно, что благодаря такому тесному соседству с ранними цивилизациями на территории Эфиопии в раннюю античную эпоху появился богатый торговый узел — страна Пунт. Пунт производил и продавал такие ценные товары, как золото, мирра, ладан, черное дерево и слоновая кость. За эти богатства египетские торговцы окрестили Пунт Землей Бога.

После Пунта на этих землях появился ряд сменявших друг друга независимых царств. Наиболее значительным из них стало государство Аксум, которое возвысилось примерно в I веке до н. э. Его земли раскинулись вдоль Красного моря до южной Аравии и простирались вглубь Африки до долины Нила, где сегодня находится Судан. Аксум процветал в течение нескольких веков, в то время как Египет попал в зависимость от Рима. Царство располагалось на перекрестке торговых путей и торговало прекрасными красками, железом, которое шло на изготовление оружия, и товарами из стекла. В одном римском свидетельстве списку товаров, которые можно было найти в Аксуме, отводилась целая страница, а торговые связи царства простирались до самой Индии.

В IV веке н. э. в Аксум пришло христианство. Таким образом, он стал одним из первых христианских царств в мире (он принял новую веру сразу после Армении и до Рима). Византийские историки рассказывали о том, как царь Аксума взял в плен сирийского христианина и впоследствии, в процессе бесед с пленником, сам обрел веру. Хотя после этого на монетах царства начали выбивать кресты, христианство не распространилось по всему царству и осталось религией знати — в отличие от Рима, где христианами становились в первую очередь простые люди. Но после очередного изгнания христиан из Рима многие богословы нашли убежище в Эфиопии и постепенно крестили значительную часть населения (при этом традиционные верования и иудаизм сохранились среди местных жителей и по сей день). В это же время в Аксум пришла группа «девяти преподобных» монахов, которые перевели Библию с греческого на язык геэз и основали в стране монастырь.

Но расстановка сил менялась. Рим пал, влияние в регионе Красного моря приобрели лидеры мусульманских государств, а жителям Аксума приходилось возделывать истощенные пустынные почвы. Со временем центр силы в Эфиопии сместился к югу, дальше от побережья.

Впрочем, временная изоляция не привела к полному забвению. Традиции, основанные девятью преподобными, продолжали развиваться и сохранились в стенах церквей Лалибэлы, возведенных во времена династии Загве (X–XIII века). Сегодня они являются объектом Всемирного наследия, и их до сих пор посещают паломники.

Эфиопии не пришлось прозябать вечно. Новый император Йикуно-Амлак победил последнего из королей династии Загве и женился на одной из его дочерей, чтобы укрепить свою власть. Кроме того, в стремлении убедить всех в своей легитимности он сочинил легенду о том, что он — потомок царя Соломона и царицы Савской. Отсюда и пошло название новой династии — Соломониды.

Во времена Соломонидов Эфиопия выкарабкалась из темных веков и снова начала возвышаться. Хотя у империи не было постоянной столицы (император со своим двором постоянно переезжал с места на место), в других отношениях она достигла значительного прогресса. Благодаря военным успехам Эфиопия установила контроль над большей частью Африканского Рога. Неослабевающая роль церкви в империи позволила наладить контакт с европейскими державами, особенно в период конца XV — начала XVI века. В это время также наблюдался расцвет искусств: художники и писатели создавали великие произведения, в том числе «Кебру Нагаст», написанную на языке геэз книгу, в которой пересказывается история царицы Савской, ее отношений с царем Соломоном, а также того, как их сын Менелик привез в Эфиопию Ковчег Завета.

К сожалению, в середине XVI века в Эфиопии разгорелся конфликт. Адало-эфиопская война между христианской Эфиопской империей и расположенным на территории Сомали мусульманским султанатом Адал продолжалась с 1528 по 1543 год, и в результате Эфиопия оказалась разграблена и обескровлена. Сгорело много церквей и рукописей, в боях потеряли жизни много людей. Император Эфиопии Лебна Денгель обратился за помощью к Португалии, которая в 1541 году отправила в Массаву флот кораблей и десант мушкетеров. Но даже с поддержкой португальского флота Эфиопия с трудом сдерживала наступление Завоевателя Ахмеда ибн Ибрагима аль-Гази. Молодой император Клавдий соединился с сохранившимися силами португальцев и отправился маршем на запад, чтобы еще раз дать бой Завоевателю. Аль-Гази наконец потерпел поражение в битве при Зэнтере, и его войскам пришлось оставить Эфиопию. Однако стычки продолжились до 1559 года, когда Клавдий необдуманно решил малыми силами взять город Харар. Императора захватили в плен и казнили, что поставило монархию в очень тяжелое положение.

Впоследствии постоянная столица в Эфиопии снова появилась только в 1636 году. Основание Гондэра помогло вернуть Эфиопии стабильность (хотя и привело к дворцовым интригам поистине шекспировских масштабов). Эфиопия снова стала центром торговли, и в Гондэре удалось построить серьезную инфраструктуру. Эфиопская знать принялась возводить новые дворцы и разбивать прекрасные сады, и в страну вновь начали стекаться философы и творческие люди.

К концу XIX века Гондэр пришел в упадок и оставил после себя россыпь враждующих провинций. Над восстановлением единства Эфиопии трудилось три поколения императоров. Император Теодрос II поначалу был сыном мелкого феодала, затем отправился учиться в местный монастырь и наконец стал главарем шайки разбойников. Он был умным руководителем и умелым воином, ряды его соратников полнились новыми последователями, пока его банда не достигла размеров небольшой армии. Теодрос стал столь знаменит и влиятелен, что императрица Менен в попытке его задобрить выдала за него свою внучку. На какое-то время это сработало, но в конце концов Теодрос решил, что ему надоели его новые родственники, и захотел больше власти. Он взял бразды правления в свои руки и путем завоеваний объединил большую часть региона. Впрочем, Теодросу не было чуждо сострадание. Так, он взял на попечение сына убитого им князя и даже впоследствии выдал за него свою дочь Алиташ. Мальчик подрос и сбежал от Теодроса и впоследствии стал императором Менеликом II и утвердил славу Эфиопии как бастиона сопротивления европейским колониальным империям.

По всей Европе распространялась лихорадка колониализма, и страны, опоздавшие к разделу пирога — в частности Италия, — искали возможностей построить свои империи. В окрестностях Эфиопии уже много лет хозяйничала Османская империя. Но грубой силой и хитростью англичане сумели получить контроль над Египтом, а французы — над Сомали. Полоска земли на побережье Красного моря между британским и французским доминионами, на территории которой сегодня расположена Эритрея, стала важным плацдармом для продвижения на Эфиопское нагорье, и британцы, испугавшись перспектив французского господства над регионом и не доверяя эфиопским царям, «подарили» ее итальянцам. Так началась Первая итало-эфиопская война.

Для европейцев она закончилась печально. В условиях войны со значительно превосходящим по численности противником вдали от родной территории итальянцы потерпели сокрушительное поражение и вернулись домой ни с чем. Внезапно весь мир узнал об африканском правителе, который посмел выступить против Европы и победил. Итальянцы напали на Эфиопию во второй раз незадолго до начала Второй мировой войны, и на этот раз они победили. Как и Менелик в свое время, император, принявший их вызов, Хайле Селассие, до коронации носивший имя Рас Тэфэри Мэконнын (тот самый Рас Тафари, которого почитают современные растафарианцы), стал известен как герой, давший отпор европейским захватчикам.

Сегодня Эфиопия — густонаселенная страна в Восточной Африке. Как и многие другие африканские страны, во времена холодной войны ей пришлось столкнуться с расколом и кровопролитием, а династия Соломонидов прервалась в результате произошедшего в 1974 году коммунистического переворота. В 90-х годах XX века после распада Советского Союза и отделения Эритреи (бывшей итальянской колонии и эфиопского порта на Красном море) отношения Эфиопии и стран Запада снова наладились.