В июне 632 года пророк Мухаммед заболел и умер в возрасте 62 лет в Медине, через несколько месяцев после своего прощального паломничества. Его путь лег в основу хаджа. В соответствии с суннитским писанием, последователи Мухаммеда выбрали Абу Бакра ас-Сиддика в качестве Амира аль-муминина («лидера правоверных»), преемника Мухаммеда и первого халифа Праведного халифата. Мусульмане-шииты считают, что Али, зять и двоюродный брат Пророка, был избран самим Мухаммедом в качестве его духовного и мирского преемника. Таким образом, возник раскол, который существует и по сей день.

Под предводительством Абу Бакра, управлявшего из Медины, и его трех способных наследников, воины ислама – ведомые устремлениями Пророка – понеслись во всех направлениях по пустыням и равнинам, наводнили Персию, Сирию, Египет, большую часть Анатолии и побережья Северной Африки. В середине VII века. они присоединили средиземноморские острова Кипр, Крит и Родос, большую часть Сицилии и уже стучались в ворота Византийской империи. В 655 году византийский император Констант II лично возглавил флот, выступивший против арабского нашествия, но в результате лишь потерял около 500 кораблей и едва избежал смерти. На пике своего могущества Праведный халифат был самой большой империей того времени.

В первом Арабском халифате с завоеванными народами обращались более или менее доброжелательно, согласно учению Мухаммеда. Побежденные монотеисты (христиане, иудеи и другие) получили выбор: принять ислам и получить все права и покровительство (и обязанности, конечно), положенные исламским гражданам, или сохранить свои верования и законные права согласно своему писанию, пока они не вступали в противоречие с Кораном. Это была доктрина относительной терпимости, и она сослужила хорошую службу арабским халифатам на протяжении последующих веков.

Управление Дар аль-ислам («территорией ислама») осуществлялось также по воле Аллаха, как завещал Мухаммед. Под властью халифа Умара, который вторым принял на себя обязанности амира всей Аравии, расширяющаяся империя была разделена на двенадцать провинций. В каждой из них правил свой «вали» (наместник), который должен был справляться с ежедневной административной рутиной. Каждая провинция также назначала шесть других должностных лиц, в том числе сахиб аль-хараджа (сборщика штрафов) и кади (главного судьи). Умар установил строгие кодексы поведения, с ужасными наказаниями за их нарушение, а каждый чиновник должен был отправляться на хадж в Мекку каждый год, чтобы там выслушать все жалобы, поданные против него кем-либо. Для того, чтобы уменьшить коррупцию и злоупотребление властью, халиф прописал в законах, что чиновники должны иметь большое жалование. Умар был убит персидскими фанатиками, но его система управления распространилась по империи и сохранялась в течение многих столетий.

После убийства третьего халифа Усмана в 656 году, следующим правителем при поддержке шиитов был избран Али. Но Муавия, родственник Усмана и правитель Сирии, при поддержке суннитов поклялся отомстить убийцам, живущим в городе Басра. Али отказал ему в праве на месть, потому что мусульманин не должен был воевать с мусульманином. В первой исламской гражданской войне – трехстороннем конфликте между Али, Муавией и хариджитами – халиф медленно уступил большую часть своей территории Муавии. В 661 году Али был убит хариджитами в результате запутанного заговора, целью которого было убийство всех исламских лидеров. К сожалению для хариджитов, они не смогли вывести из игры Муавию. Заключив соглашение с выжившим сыном Али, Муавия получил халифат, основал династию Омейядов и приступил к истреблению хариджитов.

Власть Омейядов продержалась недолго, менее ста лет. Но им удалось захватить все земли до горизонта за исключением одних византийцев. Из своей столицы в Дамаске, способные халифы Омейядов, такие как ибн Мерван (685-705) и Сулейман (715-717), распространили знамя ислама по всему Кавказу, Магрибу, Синду на Индийском субконтиненте, Аль-Андалусу (Иберии), Самарканду, Мавераннахру, Хорезму и другим местам. Они построили могущественную империю, пятую по величине из когда-либо существовавших в истории цивилизации.

Также они оставили неизгладимый след в истории самой цивилизации, являясь одновременно воинами и созидателями. Абд ибн Марван, например, сделал арабский официальным языком империи, стандартизировал исламскую валюту, организовал почтовую систему, отремонтировал Каабу в Мекке, и – просто в довершение всего – построил «Купол скалы» в Иерусалиме. Строительство продолжалась при его преемниках; его сын построил мечеть аль-Акса напротив «Купола скалы», Большую мечеть в Дамаске, проложил множество дорог, прорыл колодцы, провел тоннели через горы – в первую очередь, чтобы помочь его армии, но принес тем самым пользу и обычным людям. При правлении Омейядов религиозная терпимость была нормой: христиане и евреи занимали важные посты, а Омейяды могли бороться с византийцами, не переживая насчет достаточно христианской Сирии в тылу.

Но «неприятности в раю» все не заканчивались. Две гражданские войны, бунт берберов в 740–743 годах и практически не прекращающиеся войны на границах халифата ослабили Омейядов. Казна была опустошена войнами и социальными программами, начатыми халифом согласно наставлениям Мухаммеда о щедрости по отношению к бедным. В конце концов, кайсаниты (ветвь шиитов) под предводительством клана Аббасидов выступили против халифа в 747 году. В январе 750 году в битве при Забе, две семьи и их союзники встретились. Омейяды были полностью разгромлены. В апреле Дамаск пал под натиском Аббасидов, а в августе последний халиф Омейядов был убит в Египте. Выжившие (немногие) Омейяды бежали через Северную Африку в Иберию, где они основали Кордовский халифат, который просуществовал до 1031 года.

Теперь настала очередь Аббасидов править мятежными арабскими землями, и они справились с задачей. Справились настолько хорошо, что во времена халифата Аббасидов наступил Золотой век ислама, а мусульманский халифат стал настоящим интеллектуальным и культурным центром мира: здесь процветали медицина, философия, астрономия, математика, литература. Но сначала Аббасидам предстояло укрепить империю под своим черным флагом за счет реформ и политической беспринципности.

Под началом первых пяти халифов армия была реорганизована, и ее ряды впервые пополнили те, кто не являлись ни арабами, ни мусульманами. Халифат поощрял всеобщее образование, и вскоре арабам удалось наладить первое в Западной Азии производство бумаги. Его организовали плененные в Таласской битве китайцы. Валюта, обеспеченная стабильной поддержкой монарха, была стандартизирована, а торговля поощрялась благодаря удобным законам и тарифам. Закон ислама вновь лег в основу правовой системы при Аббасидах, которые оказались более религиозными, чем Омейяды. Но, вероятно, решающую роль сыграла их готовность передать местную власть знатным семьям: Аль-Андалус и Магриб перешли к Омейядам, Марокко к Идрисидам, Ифрикия к Аглабидам, а Египет к Фатимидам. На этих землях они должны были поддерживать умму (этот термин можно перевести как «мусульманская община»), как предписано в Коране.

К 786 году, когда Гарун аль-Рашид стал пятым халифом из династии Аббасидов, несмотря на бунтующие время от времени племена, халифат был мирной, прогрессивной и колоссально, невероятно богатой империей. Багдад был домом для миллиона здоровых и счастливых граждан в то время, когда население «прекрасной» столицы Карла Великого в Ахене едва достигало десяти тысяч. Сын Гаруна, халиф Абдуллах аль-Мамун, сделал Дом мудрости, который в Багдаде основал его отец, университетом, куда он собрал величайших ученых трех частей света, чтобы студенты и преподаватели могли обмениваться идеями и культурным опытом. Дом был уникальным для тех времен центром гуманитарных и естественных наук и обладал великолепным собранием текстов на арабском, персидском, санскрите, греческом, латыни и нескольких европейских языках. Он будет оставаться таковым, пока в 1258 году Багдад не разграбят монголы под предводительством хана Хулагу.

Три с половиной века спустя подтвердилось, что империя, превосходящая размерами и величием Римскую, неизбежно распадается под напором приливов и отливов истории, а также христиан. На западе в разгаре была Реконкиста, Омейяды медленно отступали из Иберии. И, что куда более важно, Ватикан, точнее папа Урбан II, решил, что настало время единому христианскому миру вернуть Святую Землю, занятую мусульманами. Последовал ряд крестовых походов, который начался с печально известного Народного крестового похода в 1096 году, продолжился гораздо более успешным Первым крестовым походом (он закончился взятием Иерусалима, из-за которого и поднялся весь шум) и принес в Левант массовую резню, которая будет продолжаться в течение нескольких поколений. Борьба между христианами и мусульманами предопределила конец Аббасидов.

Салах ад-Дин Юсуф ибн Айюб (или просто Саладин) был тем, кому предстояло изгнать неверных. Саладин был одним из помощников Нур ад-Дина, правитель Сирии во времена Сельджукского государства. Но уже вскоре халиф из династии Фатимидов назначил Саладина визирем Египта. В 1174 году, когда Нур ад-Дин умер, Саладин провозгласил династию Айюбидов правителями Египта, а затем и Сирии. Избегая покушений, незначительных восстаний и тому подобного, Саладин, правивший страной из Каира (хотя он редко бывал там), снова объединил ислам под знаменем нового Арабского халифата и устремил свой взор на крестоносцев. Будучи действительно великим полководцем, со временем он отвоюет Иерусалим, разгромит большинство государств крестоносцев в Леванте, а в июне 1192 года заключит в Рамле мир с Ричардом Львиное Сердце. В итоге мусульмане восстановят контроль над Иерусалимом, но для христианских паломников будет предоставлен доступ в город.

Семь султанов из династии Айюбидов правили после Саладина. Они столкнулись с непреодолимыми трудностями. Саладин создал в государстве систему «коллективного суверенитета», в результате чего члены семьи Айюбидов правили разными частями страны как «мелкие султаны», а один был верховным ас-Султаном аль-Муаззам. Такая политическая структура провоцировала конкуренцию. В течение двух поколений Айюбидов султанат был неспокоен. Когда провинции восстали, а неверные, распаляемые речами яростных пап, затеяли новые крестовые походы, чтобы «спасти христианство», Мамлюки смогли победить Айюбидов в борьбе за господство над Египтом. Потом нагрянули монголы. После нескольких лет пограничных войн великий хан приказал своему брату Хулагу расширить Монгольскую империю до берегов Нила. В 1258 году Хулагу-хан взял Багдад, где были жестоко убиты многие жители, в том числе халиф и большая часть его семьи.

Хотя династии-преемники выжили и основали новые исламские государства, Арабский халифат больше не существовал. Это был бесславный конец более шести веков процветания, но эпоха правоверных никогда не будет забыта.