Одни верят, что Рим был основан около 750 года до н. э. Ромулом и Ремом, другие — беженцами из Трои или даже кучкой изгоев, которым посчастливилось найти хороший холм с источником чистой воды поблизости. В любом случае в течение нескольких столетий все дороги вели в Рим. Со временем патриции поняли, что плебеев можно отвлечь от серьезных вопросов хлебом и зрелищами (схема работает до сих пор), и республика сменилась диктатурой, а позже империей. Рим заложил основы западной цивилизации, и его традиции (хорошие и плохие) живут и по сей день.

По римской легенде город был основан братьями-близнецами по имени Ромул и Рем, сыновьями бога Марса и дочери царя Нумитора. Новорожденных детей бросили в лесу, но их спасла и вскормила волчица. По достижении зрелости мальчики основали новый город, а затем поссорились из-за того, кто будет править им (или, как утверждают некоторые, из-за высоты стены). Ромул выиграл, он убил своего брата и стал первым царем Рима. Эта история о брошенных детях, волчице и убийстве многое объясняет и в дальнейшей истории Рима.

Стратегическое положение Рима высоко ценили его соседи: на протяжении двух веков латиняне отбивали атаки этрусков и сабинян. В конце концов, они покорили и тех, и других и заставили их культуру, религию, технологии, богатства и, конечно, земли служить Риму – так возникла римская схема создания империи.

Римские источники утверждают, что последний римский царь был жестоким тираном. Этот подлый царь, Тарквиний Гордый, был свергнут гражданами после того, как его сын изнасиловал добродетельную дворянку. Современные историки считают, что правда куда более прозаична. Согласно скучным ученым Рим был захвачен этрусками, которые изгнали царя, но внешние события заставили их покинуть город, прежде чем они успели привести к власти своего человека. Обнаружив, что прекрасно обходятся без царя, римляне не стали возвращать власть Тарквинию, а внедрили республику, отдаленно (ключевое слово «отдаленно») напоминающую греческую демократию (хотя греки и сами были те еще демократы).

Политическое устройство Рима было довольно запутанным. Ключевой момент: город управлялся двумя консулами. В руках этих консулов была сосредоточена как гражданская, так и военная власть. Консулов ежегодно избирали «Центуриатные комиции». Если Риму угрожала серьезная опасность, консулы назначали диктатора, наделенного абсолютной властью. Вторым органом власти в Риме был Сенат, который состоял из 300 «добродетельных» мужчин, членов влиятельных семей. В теории Сенат был строго консультативным органом, но на самом деле он имел огромное политическое влияние (поскольку его члены были неприлично богатыми), и его советам почти всегда следовали. Римская республика стала моделью, по которой впоследствии, к добру ли к худу ли, строилось большинство республик.

На протяжении почти всей своей истории Римская республика вела войну с одним или несколькими из своих соседей, так как она постоянно расширяла территорию за счет других, более слабых царств. Большая часть этих территорий была потеряна в 390 году до н.э., когда галльские племена победили хваленые римские легионы и разграбили город... не в последний раз орда безграмотных варваров наводнила улицы Вечного города. Риму понадобилось почти полвека, чтобы оправиться от катастрофы. Однако к середине III века до н.э. Рим господствовал над центральной Италией и создавал поселения на севере и юге. Полным ходом шло строительство первого римского флота... которому, по большей части, было суждено вскоре отправиться на дно Средиземного моря, а также невиданной доселе сети дорог, которая должна была соединить части растущей империи.

Репутация и размеры Рима росли, и он неизбежно вступил в конфликт с другими окрестными государствами, которые тоже хотели быть «первым парнем на районе». Одним из таких государств был Карфаген – бывшая финикийская колония на побережье Северной Африки в Тунисе. В то время Карфаген был могучей морской державой, которая охватывала большую часть Северной Африки к западу от Египта, берега Испании и Франции и большую часть Сицилии, Сардинии и Корсики. Рим и Карфаген пережили три Пунические войны (264-146 годы до н.э.) за контроль над западным Средиземноморьем. Несмотря на талант Ганнибала, мужество карфагенских моряков и ум их политиков, Карфаген и все его владения исчезли в ненасытной утробе будущей Римской империи.

Хотя Рим продолжал вести войны на Средиземном море, в I веке до н.э. десятки тысяч солдат вернулись из чужих земель к гражданской жизни. Для бывших солдат не хватало работы, потому что Рим был наводнен рабами из заморских владений. Для того чтобы стать консулом, римскому политику нужно было понравиться этим бывшим солдатам. В результате политика становилась все более популистской, а политическая борьба все более ожесточенной. Было ясно, что Рим будет принадлежать тому, кто сумеет купить лояльность раздраженной армии. В 62 году до н.э. трое мужчин согласились разделить власть между собой. Это был Первый триумвират, который состоял из великого Гнея Помпея, сенатора Марка Красса и какого-то мутного полководца из богатой семьи по имени Юлий Цезарь.

Тяга к сотрудничеству и разделению власти у этих людей была примерно как у акулы, и когда Красс погиб в бою, Цезарь и Помпей готовы были перегрызть друг другу глотки. В конце концов Цезарь двинулся на Рим со своими верными легионами, а Помпей и Сенат покинули город – в 49 году до н.э. Цезарь вошел в Рим, не встретив сопротивления. Сохраняя видимость республики, Юлий фактически стал диктатором. Он дал самому себе право назначать всех сенаторов и изменил Конституцию таким образом, чтобы собрания голосовали только за кандидатов и законопроекты, которые представлял он. В 44 году до н.э. Цезарь был убит членами Сената, которым надоели эти махинации (тот факт, что добрые граждане были возмущены связью Цезаря с этой иностранной ведьмой Клеопатрой, тоже не пошел Юлию на пользу).

После смерти Цезаря его военачальник Марк Антоний объединился с Марком Лепидом и племянником Цезаря Гаем Октавианом, чтобы отомстить его убийцам. Но затем Антоний связался с Клеопатрой и ее сыном от Цезаря, которые этим воспользовались, чтобы воскресить египетскую империю. После этого члены «второго триумвирата» поссорились. В результате конфликта Клеопатра, сын Цезаря, Антоний и многие другие были убиты, и Октавиан, которого теперь именовали Августом, остался диктатором, хотя срок его полномочий давно истек. Так погибла Римская республика, и возникла Римская империя, которой суждено было заставить весь мир «склониться перед ее мощью и славой».

В течение следующих четырех веков Римом правили диктаторы, которые присвоили титул «Цезарь», чтобы все помнили, откуда появилась их власть. Длинный список императоров включал в себя как талантливых (Тиберия, Веспасиана, Адриана) и блестящих (Траяна, Марка Аврелия, Константина), так и посредственных (Отона, Пертинакса, Бальбина и многих других) и действительно ужасных (Калигулу, Нерона, Коммода, список можно продолжить). Некоторые из них правили очень долго: рекорд у Феодосия II – 48 лет. Другим удавалось продержаться всего несколько месяцев (или несколько дней). Многим пришлось умереть от отравления свинцом на клинках преторианцев. Вся эта вакханалия с императорами сопровождалась бунтами, мятежами, восстаниями, войнами и постоянной борьбой против варварских орд у границ империи.

Несмотря на всю эту суматоху на счету римлян многие из величайших достижений цивилизации. Невиданных ранее высот достигли римская литература и искусство, наконец, ушедшие от рабского копирования греков, изобретенная римлянами сатира (которую греки не особо ценили), а также скульптура, фрески и пейзажи (римляне изобрели этот жанр). Римляне привнесли в архитектуру арку, свод и купол; некоторые из построенных ими акведуков, мостов и зданий стоят до сих пор. Богатые римляне стали первыми в истории туристами: они посещали Египет, Грецию и Персию, чтобы полюбоваться памятниками и руинами (но не видели связи с их собственной эпохой). Популярными развлечениями в Риме были кровавые состязания в Колизее и гонки на колесницах в Большом цирке. Ряды распятий вдоль Аппиевой дороги тоже помогали развеять скуку.

На пике могущества при Траяне владения империи простирались от низин Шотландии до мавританских гор, от Евфрата до Рейна. Рим был самой большой метрополией в мире, где проживало около двух миллионов жителей: граждан и всех прочих. На территорию империи стекались товары из Африки, Галлии, Скандинавии и Индии. Система мер и весов была стандартизована, торговцы считали прибыль с помощью абака, идеально подходившего для римской системы счисления. И по мере развития империи благодаря организованности римлян стандартизовано было практически все.

Хорошо тогда было быть римлянином.

Но в III веке дела пошли хуже. Из-за несовершенства системы коммуникаций органы управления непомерно разрослись и не могли своевременно реагировать на происходящее. В 285 году император Диоклетиан разделил распадающуюся империю на западную и восточную части. Восточная часть управлялась из Византии, где находился второй император, действовавший от имени первого, того, что в Риме. Тем временем серьезно настроенное христианство уже покорило Рим, который всегда был терпим к разным вероисповеданиям. Император Феодосий I сделал его государственной религией, и трещины в социальной структуре стали еще глубже. У варваров появились новые технологии, и приграничные земли империи уже не были в безопасности. К тому же, не исключено, что из-за чудесных римских акведуков значительная часть населения страдала от отравления свинцом.

В последние годы существования Западной римской империи, ею руководила череда бездарных правителей. Ее раздирали междоусобицы, орды варваров заходили все дальше на территории Рима. В 410 году сам Рим был разграблен войсками Алариха, короля вестготов. Вандалы захватили Африку, а правители отдельных провинций имели собственные амбициозные планы. И, наконец, германец Одоакр, который некогда был римским полководцем, вторгся в город, сверг Ромула Августула, отослал знаки императорского достоинства – корону и пурпурную мантию – в Византию и провозгласил себя новым королем Италии. «Свет Рима» погас, хотя его тень до сих пор бродит по Европе и за ее пределами.