Написанная в VI веке баллада о Мулань начинается со слов: «Вздох за вздохом Мулань ткала у окна». Семья девушки — подданные хана Тоба, кочевого тюркского или монгольского народа, основавшего китайскую династию Северная Вэй. Ее старому отцу нужно было отправиться на войну в составе армии хана. Мулань решает занять его место. Она храбро сражается в армии, и ее товарищи даже не подозревают, что она женщина.
Такова ее история — согласно древней поэме. Но легенда о дочернем долге, благочестии и отваге вдохновила более поздних рассказчиков. Текст «Романа о Суй и Тан» помещает историю во времена династии Суй, примерно во времена написания баллады и в период войны. В нем история пополнилась новыми подробностями. Мулань все еще является подданной тюркского хана, но попадает в плен к повстанцу Доу Цзяньдэ, где вскоре становится подругой дочери Доу. Впоследствии две женщины предлагают себя в жертву во время суда над Доу за мятеж против китайского императора. Императора настолько впечатлила их верность, что он предложил переселить семью Мулань на плодородные пашенные земли. Но когда Мулань возвращается домой, оказывается, что ее отец давно умер, а мать повторно вышла замуж. От горя Мулань совершает самоубийство — во всяком случае, в этой версии.
Мулань, возможно, была придумана, но спорная достоверность истории никак не повлияла на ее славу. В своей преданности отцу и готовности рисковать ради него жизнью она служит воплощением китайской добродетели сяо — почтения к родителям и предкам, — а также отваги на поле боя.