Сын Зевса Геракл, не менее известный под римским именем Геркулес, — это герой, воплощавший силу, пусть не всегда сопровождаемую здравым смыслом. Он был сыном одной из многочисленных мимолетных симпатий Зевса — и объектом ненависти со стороны его законной жены: Гера всеми силами стремилась уничтожить Геракла при любой возможности. Еще в колыбели она подослала к ребенку змей, но малыш уже был столь силен, что победил гадов, и мощь его только выросла. Но мудрость не могла угнаться за физическим развитием: Геракл убил собственного учителя музыки лирой, бросил лучшего друга (чьих отца и братьев он тоже убил) через стену, вестника Лихаса зашвырнул в море, и, хуже того, убил собственных детей.
В детоубийстве была виновата Гера, которая в очередной раз прокляла героя. Искупая грехи, Геракл и совершил свои знаменитые подвиги: убил чудовищного льва (и стал носить его шкуру); победил гидру — многоголовую змею с ядовитой кровью, отращивавшую по две новые головы на месте каждой отрубленной; украл пояс королевы амазонок Ипполиты и совершил еще ряд деяний, включавших убийство чудовищ, кражу скотины и уборку конюшен.
Финал истории Геракла трагичен. Когда кентавр попытался украсть его жену, Геракл поразил того стрелой, смоченной в ядовитой крови гидры. Перед смертью кентавр нашептал жене героя, что нужно пропитать его кровью тунику Геракла — якобы кровь похотливого кентавра заставит супруга еще сильнее полюбить ее. Женщина последовала этому совету, и Геракл, пораженный ядом, скончался в страшных мучениях. Эта история вновь подтвердила древнюю истину: тому, кто сложен как греческий бог, лучше ходить без рубашки.
После смерти Геракла легенды о нем не стерлись из людской памяти. Сказание о трагически погибшем герое, сыне верховного бога, было широко известно во всем Средиземноморье во времена Римской империи — там его называли Геркулесом. Даже скульпторы индийского царства Гандхара, вдохновленные греческим эпосом, изваяли защитника Будды Ваджрапани в виде Геракла в львиной шкуре и с характерной палицей.