Эпос о Беовульфе написан приблизительно в 1000 году от Рождества Христова — это одна из самых ранних уцелевших поэм на староанглийском языке. Беовульф — герой народа гетов, населявшего территорию современной Швеции. В начале поэмы Беовульф прибывает ко двору Хротгара, короля данов, земли которого держит в страхе огромный людоед Грендель — вероятно, родственник скандинавских троллей, который в поэме назван проклятым потомком библейского Каина.
Беовульф заманивает Гренделя в ловушку. Он притворяется, что заснул в чертоге, как прежние жертвы чудовища. Той же ночью под покровом леденящего тумана великан является. Беовульф выходит против него без оружия, желая бороться с чудовищем на равных, и в яростной схватке отрывает Гренделю руку. Смертельно раненный тролль ковыляет в свое логово, где его мать — болотная ведьма — провожает его в последний путь. Она охвачена яростью, и Беовульфа ждет новое сражение.
Беовульф с победой возвращается в земли гетов и правит там много лет, пока не поднимает голову новое, еще более страшное зло. Из логова выбирается дракон, и деревни пылают от его огненного дыхания. Объятый гордыней Беовульф вновь намерен сразиться с чудовищем в одиночку, но молодой воин Виглаф понимает, что старый монарх идет навстречу верной гибели, не подчиняется приказу и остается рядом со своим королем. В бою дракон погибает, но умирает и отравленный ядом его клыков Беовульф. Виглаф хоронит короля в высоком кургане у края моря.
Поэма о Беовульфе не сразу стала уважаемой классикой. Не кто иной, как Дж. Р. Р. Толкин, выступил за придание ей статуса серьезного эпоса, а не обычной народной сказки. В ней воинская отвага и предусмотрительность воспеваются и противопоставляются гордыне — как одержимого богатством Хротгара, так и самого Беовульфа, поглощенного собственным могуществом. Исторически в «Беовульфе» представлен период времени, когда народ, номинально принявший христианство, боролся с собственным языческим прошлым. Это памятник англо-скандинавского наследия.