Sarah Breedlove, lepiej znana jako Madam C.J. Walker, była pierwszą w historii Stanów Zjednoczonych kobietą, która dorobiła się milionów, a także jednym z najbogatszych Afroamerykanów w historii. Urodziła się w grudniu 1867 w rodzinie świeżo wyzwolonych niewolników na plantacji bawełny nieopodal miejscowości Delta w Luizjanie. Gdy miała 14 lat, poślubiła człowieka imieniem Moses McWilliams, zaś w 1885 roku urodziła córkę. Gdy w dwa lata później jej mąż zmarł, przeniosła się do St. Louis, gdzie jako pomywaczka zarabiała dość, by uczęszczać do szkoły wieczorowej. Tam też „poślubiła” Johna Davisa, człowieka, o którym niewiele wiadomo.

W latach 90. XIX wieku Sarah zaczęła cierpieć na chorobę skóry na głowie (być może ze względu na ług, który był standardowym składnikiem środków do pielęgnacji włosów). Rozpoczęła prowadzenie eksperymentów z domowymi kuracjami i została zatrudniona przez Annie Turnbo Malone, afroamerykańską bizneswoman, by promować produkty opracowane przez Breedlove, a produkowane przez jej nową pracodawczynię. W 1905 roku Sarah przeniosła się ze swoją córką do Denver, gdzie wkrótce poślubiła (oficjalnie) Charlesa J. Walkera. Pracował on w nowej, prężnie rozwijającej się branży reklamowej i opracował kampanię marketingowo-reklamową jej afroamerykańskich środków do pielęgnacji włosów pod hasłem „Madam C.J. Walker”. W 1908 roku otworzyła w Pittsburghu szkołę piękności, a już w 1910, gdy para przeniosła swoją firmę do Indianapolis, zyski były ogromne – rocznie sprzedawali towar o wartości odpowiadającej kilku milionom dolarów.

W 1912 roku Sarah i Walker rozwiedli się, nie okazało się to jednak dla niej przeszkodą. Gdy pojechała na podbój nowych rynków w Ameryce Łacińskiej, jej córka, A'leia, pomogła w kupnie nieruchomości w Harlemie – wiedziała bowiem, jakie zyski można czerpać z handlu w okolicach Nowego Jorku. W 1916 roku, po powrocie do Stanów, Sarah przeniosła się do domu w Harlemie, by zarządzać firmą, zaś jej córka zajmowała się sprawami produkcji. Madam Walker zmarła w 1919 roku, mając 51 lat, w swoim nowym domu w Irvington-on-Hudson.