Pierwszy (i, rzecz jasna, nie ostatni) multimilioner w Stanach Zjednoczonych oraz twórca pierwszego trustu korporacyjnego, John Jacob Astor, samodzielnie zbudował ogromną fortunę na sprzedaży futer. Urodził się w lipcu 1763 roku w Heidelbergu jako syn biednego, lecz szczęśliwego rzeźnika, oszczędności zaś nauczył się od matki. Posiadający jedynie podstawowe wykształcenie John postanowił udać się do Ameryki.

Astor z Baltimore dostał się do Nowego Jorku, gdzie w 1786 roku otworzył sklep z futrami. W latach 1790-1808 jego agenci skupowali futra od traperów działających daleko na zachodzie, nawet w Michigan. Traktat Jaya zmusił Brytyjczyków do opuszczenia regionu i wkrótce Astor działał już na terytorium Wielkich Jezior. Po Zakupie Luizjany Astor postanowił zdominować handel futrami na północno-zachodnim wybrzeżu Pacyfiku. Zdobył zezwolenie na stworzenie American Fur Company, firmy zajmującej się handlem futrami. Po kolejnej wojnie z Anglią Astor przekonał kongres do wprowadzenia prawa zabraniającego obcokrajowcom handlu futrami na terenie Stanów Zjednoczonych. Do 1830 roku wyeliminował wszystkich niezależnych handlarzy futrami, zaś na terytorium od Wielkich Jezior po Pacyfik posiadał właściwie monopol. Później jednak branża przestała go interesować i w 1834 roku opuścił swoją firmę.

Zamiast tego zainteresował się rynkiem nieruchomości, zwłaszcza w gwałtownie rozwijającym się Nowym Jorku. Kupował i sprzedawał budynki w mieście, czasem wielokrotnie – za każdym razem zwiększając czynsz. Biura, firmy, posiadłości, slumsy... Astor zarabiał pieniądze dzięki gwałtownie rosnącej wartości ziemi na niewielkiej wyspie Manhattan. Oblicza się, że w ciągu ostatnich dziesięciu lat życia zarobił ponad 1,25 mln dolarów na samych czynszach. Gdy umierał w marcu 1848 roku, był największym posiadaczem ziemskim w mieście.