Sarah Breedlove - besser bekannt als Madam C.J. Walker - war die erste Self-made-Millionärin in den USA und eine der reichsten Afro-Amerikanerinnen der Geschichte. Sie wurde im Dezember 1867 von Sklaven auf einer gerade befreiten Baumwollplantage nahe Delta, Louisiana, geboren. Im Alter von 14 heiratete sie Moses McWilliams und wurde 1885 Mutter einer Tochter; als Moses zwei Jahre später starb, zog Sarah nach St. Louis, wo sie als Waschfrau genug verdiente, um auf die Abendschule gehen zu können. Dort "heiratete" sie auch John Davis, von dem nur wenig bekannt ist.

Während der 1890er Jahre bekam Sarah eine Kopfhautkrankheit (vielleicht wegen der Lauge, die ein verbreiteter Bestandteil in Haarpflegeprodukten war). Sie experimentierte mit Hausmitteln und wurde von Annie Turnbo Malone angestellt, einer afroamerikanischen Unternehmerin, um die Produkte zu bewerben, die Breedlove entwerfen und Malone dann produzieren würde. 1905 zog Sarah mit ihrer Tochter nach Denver und schloss kurz darauf (offiziell) die Ehe mit Charles J. Walker, der in der aufstrebenden Werbebranche arbeitete. Charles entwarf eine Vertriebs- und Werbekampagne unter dem Namen "Madam C.J. Walker" für ihre afroamerikanischen Haarpflegeprodukte. 1908 eröffnete sie eine Schönheitsschule in Pittsburgh und 1910, als das Ehepaar ihr Unternehmen nach Indianapolis verlegte, explodierten die Gewinne: Sie verkauften jährlich Produkte für mehrere Millionen Dollar.

1912 ließen sich Sarah und Charles scheiden, doch das bremste Madam C.J. Walker nicht. Während sie neue Märkte in Lateinamerika erschloss, half ihre Tochter A'Lelia beim Kauf von Gebäuden in Harlem, da sie das Potenzial der New Yorker Nachbarschaft als Profitstätte erkannten. 1916 nach der Rückkehr in die Staaten zog Sarah in ein Stadthaus in Harlem, um das Unternehmen zu leiten, während ihre Tochter die Produktion anführte. Madam Walker starb 1919 im Alter von 51 Jahren in ihrem neuen Anwesen in Irvington-on-Hudson.