人类进行学习，所以产生了文明。很明显，教育和人类存在的时间一样长。回望悠悠历史，教育并不是一件很正式的事，父母教给孩子需要知道的生存和生产技能（比如，家务劳动、打猎探险、躲避蛮夷，等等）。随着部落扩大且变得更加繁荣，村庄的长老和牧师担负起教育孩子的责任，健康成人则负责收集食物、建造东西以及进行战争。最终，富裕的社会可能会为那些更重要的孩子提供正式的课程。

单一民族国家的思想家将其知识扩展出实用领域，在这些领域里，通过模仿进行学习是不可能的，学校被建立起来。到了中王国时代，埃及的祭司建立起学校来教授阅读、写作、数学、历史、科学、医学、占星学，当然，还有宗教。在希腊，对特权阶层提供教育的私立学校出现，比如柏拉图在雅典建立的学校，是欧洲第一个“高等”教育机构。远东地区，中国孔子开始了创建学校的计划，以此来教授他的哲学和一切基本技能比如阅读、数学、音乐。

通常，主流宗教承担教育任务。在中美洲文化里，祭司负责教育，他们是“知识”阶级，担任顾问、法官和教师。祭司在占卜、写作、占星术和算术方面提供的培训都非常自私，目的是为了培养更多的祭司。随着罗马帝国的衰落，天主教会在西欧地区变成了唯一的“培训承办机构”。在其他地方，伊斯兰学校培养出了当时最优秀的学者，且对世界上的不同观点也更加宽容。

很快，其他文明社会也认识到教育的重要。文艺复兴见证了学校和大学的急速增长，私塾和国立学校在发现与启蒙的新时代纷纷出现。人人都应该接受教育这种观点开始产生，现在人们甚至可以获得编织篮子或心理学学位。