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传统上，学徒期是通过实践训练，间或伴有殴打（如今，殴打已不太常见了）来指导新一代人逐渐掌握工艺、艺术、或技艺…在训练期间，学徒跟雇主学习，作为交换，学徒为雇主干活，期限需双方共同商定——一般为3到6年——直到学徒在技艺上足够熟练。这些需要公会或工会的支持和保护。结束学徒期的人成为熟练工，如果他们足够勤奋又精通了该项技艺，他们也可以成为师傅，指导下一代学徒。就这样，一项技艺或工艺靠从业者的技艺传承自我延续下去。

这一体制在中世纪后期有所发展，那时在许多城镇特许下，技艺师傅可以雇佣年轻人，为其提供食宿、酬劳以及正规训练。实际上，学徒期间，学徒的身心都受到师傅的约束。但即便如此，这也是当时贫穷而没有接受过教育的年轻人能找到的最好出路。在多数欧洲国家，一旦学徒变成了熟练工（如果他/她能做到的话），他们会被视为自由人，享有和其他公民一样的权利。如果变成师傅，他们会成为社会中备受尊重的人。

在中世纪和文艺复兴时期，学徒多为男性，但少数地方也会有女性学徒随师傅学艺，以便成为缝纫女工、裁缝、鞋匠，或文具商。当然，文明建立的基础正是不断出现技艺熟练的劳动力；然而，人类历史上大多技艺都是家族传承，从15世纪开始，人口与技术迅速增加，需要更多劳动力来满足社会需要。而这种公会学徒制很好地满足了这样的需要。后来，政府机构解散了公会，逐渐兴起的职业学校也让年轻工人有了其他选择；不过，学徒制的痕迹依然存在，特别是在建筑行业。