世界第一所高等教育学校成立于公元1100年左右，而现代大学从天主教教堂和修道院学校而来，最早可追溯到公元6世纪。除巴黎大学以外（建于约公元1150年），大多数早期大学皆是由本国国王和皇后创建，如博洛尼亚大学（1088年）、牛津大学（1167年）、摩德纳大学（1175年）、剑桥大学（1209年）、帕多瓦大学（1222年）、克拉科夫大学（1364）及诸多其他大学，以此替代（并约束）天主教学校。与天主教堂相反（也借此对抗），这些“公共”大学拥护“学术自由”；首个进行如此规定的是1155年博洛尼亚大学的《居住法》。该法案由神圣罗马帝国皇帝弗雷德里克·巴巴罗萨下令颁布，赋予了在大学学习的学者各项权利，并对他们进行相应保护。当时的大学可供学习法律、医学、逻辑学、哲学、特定科学知识、以及当时的经典著作。现在青年学者们可以选修佛教文学、生物工程，甚至游戏设计等课程来取得学位。