几乎所有人都会立即听出《胡桃夹子组曲》中《花之圆舞曲》的旋律、《1812序曲》的主旋律、《天鹅湖》开头的轻快调子。这些作品，以及其他很多芭蕾舞剧、歌剧、序曲、交响曲以及协奏曲让彼得·柴可夫斯基成为了俄罗斯（至少在这个国家）古往今来最伟大的作曲家。

柴可夫斯基于1840年5月出生，他从少年时期开始创作音乐，并于1865年进行了首次公开演出。他是家里幸存下来的六个孩子中的老二，母亲叫伊利亚，父亲叫亚历山大（柴可夫斯基14岁时，父亲死于霍乱）。21岁时，虽然他完成了父母的愿望成为了领取稳定薪水的司法部职员，但他还是进入了新成立的圣彼得堡音乐学院学习。1863年，柴可夫斯基搬到了莫斯科，他在莫斯科音乐学院当和声学教授。

有了工作后，他开始了一段作品丰富的作曲生涯，创作出了十几首作品——有一些大获好评，有一些则石沉大海。1876年，《天鹅湖》的问世为他带来了很大一笔收入，于是1878年，他辞去了音乐学院的工作，开始全神贯注地进行创作，不用再被学生和苛刻的债主弄得心烦意乱。最终，他创作出了169首作品，包括临去世前创作的《睡美人》（1890年）和《胡桃夹子》（1892年）。

但他的个人生活并不像事业那么成功。他一直在拼命抑制自己的同性恋倾向，饱受着俄罗斯社会带给他的种种歧视，后来在1877年，他与年轻的音乐系学生安东尼娜结了婚。但这段婚姻仅仅持续了数周。随后他精神崩溃，甚至企图自杀。在接下来的几十年间，他不时经受抑郁症的折磨。1893年，柴可夫斯基在圣彼得堡孤独地死去。