至少在音乐方面称得上神童的弗朗兹·李斯特9岁时就在祖国奥匈帝国的音乐厅开始演奏了。在74岁死于肺炎之前，弗朗兹·李斯特创作了700多首作品，而且据说在任何年代，他都是技艺最精湛的钢琴家。

李斯特的父亲是埃斯特黑齐王子的秘书，在征求到王子的同意后，他将儿子带到了维也纳，在这里这个男孩的音乐天分获得了不亚于安东尼奥·萨列里的好几位作曲家的支持。在维也纳的几个月里，小李斯特就为当地富人和贵族们演奏了多场私人音乐会。可能他最让人不可思议的表演是他能根据现场观众所提供的任何一段旋律当场即兴创作出一首乐曲。12岁时，弗兰兹被带到了巴黎音乐学院，但未被录取。

1826年，李斯特15岁，随着父亲去世，家庭变得窘迫起来，他们被迫搬到一个很小的巴黎公寓中居住。这时的李斯特心灰意冷，似乎在一段时间内失去了对音乐的兴趣，相反，他在此期间进行大量阅读，尤其是艺术和宗教书籍。但在1833年，李斯特从他消沉的情绪中走了出来，继续进行创作，他的第一部新作品首次露面，而且很快又陆续推出了很多其他作品。他同时也开始进行公共演出，他那娴熟的弹奏技巧在整个欧洲获得无数赞誉——他还将大部分收入（那时的演奏会门票绝对不比现在便宜）捐献给了慈善机构和人道主义事业，这为他赢得了更多声望。

李斯特从未停止过旅行、演奏和创作的脚步，直到最终于1886年在拜恩州去世。