马里王国和后来的马里帝国是历史悠久、信仰虔诚且格外富饶的帝国。它以撒哈拉、萨赫勒和撒哈拉以南非洲地区之间的贸易为立国之本，以伊斯兰教统一信仰，在明君的统治下经历了三个多世纪。马里帝国在13-16世纪处于鼎盛时期，最终在内忧外患之下土崩瓦解。

西非有三种珍贵的财富：黄金、盐和铜。人类对这些商品的需求颇大，所以横跨该地区的贸易路线早已出现大部分文字记录的西方历史中。公元2世纪，骆驼作为驮畜被引入，使得跨撒哈拉贸易的数量不断增加。

在此背景下，马里王国在9世纪兴起成为地区强权。伊斯兰教在10或11世纪传播到了该地区。13世纪初，马里在松迪亚塔的领导下开始扩张和征服。他是马里的民族英雄，常出现在各种著名的赞歌和历史文献中。在1235年的基里纳战役中，松迪亚塔击败了苏苏帝国，让马里走上了快速发展的道路。根据《松迪亚塔史诗》记载，他召集贵族组建政府、组织社会结构、宣布财产权、保护环境、宣布妇女权利，并列出个人责任——这是一个让人赞叹的文献，联合国教科文组织将其列为非物质文化遗产。宪章中甚至列出了可以与王室开玩笑的人。

这个王国很大程度上是由结盟的城邦和本地自治的属地所构成的联邦。和世界其他地区相同，马里也拥有贵族和武士氏族阶层。统治者的顾问称为杰利，这是一个融合了民谣歌者、口述历史学家和吟游诗人等多重身份的角色。杰利（或格里奥）的角色在今日西非仍然扮演着重要角色。松迪亚塔开始将统治集中在核心地区曼登，但地方统治者和统治家族在宣誓效忠“曼萨凯塔”（即帝国皇帝）后仍然可以保留权力。

14世纪初，帝国由松迪亚塔之孙曼沙·穆萨统治了25年。穆萨曾前往麦加进行著名的朝圣之旅，随行携带无数金钱和随从，也一路大肆挥霍。在国外时，他在伊斯兰世界中四方招募伊斯兰法学家、学者、艺术家和科学家，并邀请他们与他一同返回马里。在他朝圣期间，马里的将军们征服了桑海王国，并将城市廷巴克图和果亚纳入帝国。获得这些新征服的土地后，穆萨的帝国进一步变得强大起来。

当时廷巴克图已经是一个富裕的贸易城市，位于撒哈拉沙漠的边缘，是黄金和盐贸易的一个重要据点。曼沙·穆萨下令建造清真寺，扩大桑科雷的伊斯兰学校，将那里打造成为非洲最大的藏书地和法学中心（当时博洛尼亚正成为欧洲的学术中心）。他们独特的土质建筑在当时属于技术创新，而现在则成为了马里建筑的标志性特征。

传奇旅者和编年史家伊本·白图泰于1349-1353年旅行经过马里。当时在帝国正值鼎盛时期，但他的到来仍然为马里社会注入了一股清流。在访问期间，他正面评价了马里社会中对正义的尊重、公众安全的保障、违法活动的杜绝，以及公众对伊斯兰教的虔诚。但他也对其他一些社会现象评价不高，例如两性的自由融合（他认为不设着装要求并不可取）、对伊斯兰教传入之前旧有文化和宗教传统的宽容（他认为这是对信仰的侮辱）。他对曼萨·苏莱曼凯塔赠送的传统食物也并不感冒，认为这些食物根本配不上他的地位。

从14-16世纪开始，马里帝国的记录变得格外稀少，其中缘由可能是中央集权被削弱，且统治者昏庸无能。生态环境的变化也可能是帝国晚期问题的诱因之一。撒哈拉沙漠向南的扩张对林地产生了冲击，燃料的木材供应也相应减少。16世纪早期更加潮湿的气候条件可能是导致舌蝇泛滥的原因，这也阻止了曼德卡鲁骑兵向南推进。孱弱的统治者、日益强大的摩洛哥和复兴的桑海，以及马哈茂德凯塔四世逝世后的继任危机，导致曼登中心地区分裂为一系列继承国。

西非和伊斯兰文化的独特结合、口传遗产（尤其是杰利或格里奥的作用），以及惊人的财富，使马里成为一个充满吸引力和价值的研究课题。今天的西非人会议曼萨统治时仍然充满自豪。当时，欧洲人绘制的非洲地图如此描绘这个地区：皮肤黝黑的国王头戴王冠坐在金色的宝座上，手里拿着一枚巨大的金币；描绘到廷巴克图时则极尽赞美之词，称其为巨大物质和文化财富的遗产。