既不是一个王国，也不是一个帝国，苏美尔更像是有共同文化风俗又偶尔有中央集权的城邦的汇合，即便如此，苏美尔仍然被认为是世界第一个“文明”。王权（更准确地说，该称之为霸权）被授予神职，这样更倾向于由那些有影响力的城邦的统治者创建连续的短命王朝，如基什、拉格什、乌尔、乌鲁克、 阿达卜等等。公元前3000年之前的某个时期，苏美尔人发明了一种书面语言（好吧，就是他们文字时期的一种意音文字），所以至少历史学家知道他们在做什么。

从文字材料和考古证据中看出，优拜德人好像是该地区第一支文明化的（文明标准不高）部队，后来被称为苏美尔。他们沿着幼发拉底河排干沼泽里的水、筑起泥砖小屋和外墙、灌溉农田、发展编织业、加工皮革、砌石制陶、书写语言。后来，他们拥有了另一个文明社会的特征——使用奴隶，他们沿着丘陵地带往北抓捕奴隶。随后他们建立起了一些城镇，以寺庙为中心修建起各种各样的管理中心（通常是一个僧侣王和一群年老的顾问）。随着城镇化的进程，苏美尔文明最终在公元前四千年左右被融合在一起。

大概是在公元前2900年的某个时期，僧侣王演变成了普通的专职国王，苏美尔的“王朝时代 ”也自此开启，这段历史在苏美尔冗长的国王名单里有被提及。很多年来，许多朝代都保留了苏美尔的王权制度，并且是多次实施这种制度（比如乌鲁克的五个朝代，基什的三个朝代）。对城邦的领导权是被神圣尼普尔的祭司所授予的。很可能苏美尔国王的权利往往是有限的——除了他自己所在城市的领导权——但是他负责维护整个苏美尔地区的和平。

看来他们做得并不好。根据幸存下来的文字资料和遗迹显示，接下来的几百年间充斥着各种各样的暴力活动，高墙被修建起来（比如吉尔伽美什为他的城邦乌鲁克修建的城墙），美索不达米亚南部的小村庄也开始消失。最后，一些有更强影响力的城邦为了加强贸易和防御而联合起来。同时，一些城邦通过武力开始永久性地霸占其他城邦，这些都是无可避免的。

第一个兴旺发展的王朝是拉格什王朝（约公元前2500年至2270年），以安纳吐姆为代表，他几乎将整个苏美尔地区占领——基什、乌鲁克、拉尔萨以及其他地区 ——同时减少对拉格什的劲敌乌玛城的进贡。拉格什国王对国家实行恐怖管理；秃鹰石碑上的记录描述了拉格什国对他的敌人都做了什么（很残忍）。最终，乌玛国王推翻了拉格什，占领了乌鲁克并将其作为自己王国的都城，他们的王国领域从波斯湾覆盖到地中海。在萨尔贡阿卡德王进攻之前，阿曼人是最后一支苏美尔民族。

从此以后，非闪族苏美尔人的命运开始和闪族阿卡德人紧密交织在一起。公元前2400年，萨尔贡阿卡德王的精锐部队将他们能达到的大部分城邦都攻占下来，阿卡德帝国步入顶峰时期。祭司也只有听天由命（随着阿卡德人攻占了尼普尔），他们承认了阿卡德人对苏美尔的统治权。闪族阿卡德语取代了本地苏美尔语，随着时间推移，闪族阿卡德语成为了一种“文学语言”。阿卡德人的风俗习惯也变成了苏美尔人的风俗习惯，万神殿里也开始出现不同的宗教。

一切都进行的很顺利（或许也拯救了奴隶和农民），直到阿卡德帝国灭亡，帝国灭亡导致了区域性的黑暗时代，黑暗时代一直持续到大约公元前2112年乌尔第三王朝的兴起。这是一个混乱的时期。灌溉系统崩溃；土地荒废；来自札格洛斯山的蛮族古蒂部落横扫苏美尔。这些古蒂人看起来似乎对文明一无所知。他们在很多城邦安营扎寨，让自己成为城邦的统治者，他们毫不关心农业，文字记录和公共安全。他们让苏美尔人的所有牲畜到处乱串，几十年的严重干旱以及粮食价格飙升最终导致整个地区饥荒蔓延。

在此期间，阿卡德都城被多次洗劫。每次都是被彻底洗劫（蛮族真的很擅长做这种事），以至于阿卡德都城废墟一直都未被发现。一些南苏美尔城邦通过利用这种混乱的状况来重建独立统治。由于古蒂人没有能力好好管理所有的内部事务，他们逐渐开始撤退，拉格什王朝再次得以复兴。大约在公元前2093年，拉格什王朝宣称自己受到了神的旨意——尼普尔祭司声称他们比其他人更高贵。

然而这样的状况并未持续太久。在乌尔纳姆国王和他儿子舒尔吉带领下，乌尔王朝在50年之间就取代了拉格什第二王朝。在最后一任国王梯雷根的带领下，乌鲁克的乌图赫加尔（拉格什王朝之后的那个朝代）打败了剩余的古蒂人，苏美尔回归。但仅仅在7年后，随着乌尔纳姆的去世，乌鲁克第五王朝灭亡了（根据《 国王列表》显示）。一些历史学家猜测是乌尔发生了叛乱，另一些历史学家则认为在某种程度上乌尔纳姆和赫加尔有关，他是通过和平方式成为国王的。不论事实到底怎样，乌尔纳姆和他的儿子征服或者胁迫远至美索不达米亚北部的所有城邦都来参与到“苏美尔复兴”之中。

文艺复兴时期，文雅之气回归，到处都出现了新的石柱，在无神论者古蒂离开后，宗教出现反弹之势，农业再次繁荣发展，文明基石——成文法典——以《乌尔纳姆法典》的形式出现，法典里制定了一长串的犯罪条款和惩罚规定（虽然有一些死刑和砍掉四肢的惩罚，但最多的还是金钱惩罚）。乌尔那姆同时开始兴建一些伟大工程项目，还出现了一些由富人资助的艺术和文学作品。建筑和雕塑的发展尤其引人注目（乌尔塔就是其中一个杰作）。这个时代如此进步，以至于历史学家们为了将来更好的研究这一时期，将其命名为尼奥苏美尔。

舒尔吉比他父亲还优秀。他采取果断措施，将他在乌尔都城的管理正式化。他将官僚机构、档案文件、课税制度、日历标准化——现代文明真该好好感谢他。他为他的王国建立了常备军，将这些有理可依的税收都用于公共设施。舒尔吉如此杰出，以至于他还在世时就已经被奉若神明。这在当时可是极其少见的荣耀。

他的孙子伊比辛1963年登基，那个时候所有的一切对苏美尔来讲可就不那么乐观了。在他统治的前20年，好战的亚摩利人多次侵略和袭击苏美尔，使他的臣民对他的领导力越来越缺乏信心。埃兰宣布独立，并且开始袭击商队和一些毫无防备的定居点。事情越来越糟。伊比辛加固了乌尔和尼普尔地区，但其实并没多大效果。

看起来国王好像并无能力保护苏美尔，所以越来越多的城邦开始跟随埃兰的领导，并且开始脱离这摇摇欲坠的盟主权。粮食的价格增长了60倍；瘟疫在几个城邦开始肆虐；苏美尔开始出现战争、饥荒、瘟疫、死亡这四大灾害。苏美尔的最后时期，伊比辛只对他自己的城邦乌尔有管辖权。公元前1940年，埃兰军队和来自 扎格罗斯的野蛮部落洗劫了乌尔并且俘虏了伊比辛。伊比辛被带去埃兰关在大牢里，不久就死去了（关于他的死因没有记载）。

苏美尔的辉煌一去不复返。但是那个时代的成就——最大的原因在于是世界上第一个——经受住了时间的考验。博学者塞缪尔·诺亚·克莱默在他具有开创性的学术著作里罗列了39项。苏美尔开创了历史，比如…

苏美尔人在沿着河流的半干旱的土地上进行开垦，他们是第一个建造灌溉水渠，运河和水库的人。虽然他们可能不是第一个进行写作的人，但他们肯定是几个世纪以来最精于此事的人，事实上，他们把一切都记录了下来，以便之后的几代人知道发生了什么。他们也是第一个将随手写的东西保存下来放在贮藏所的人（因此，这也是第一个“图书馆”）。在这个过程中，他们也是第一个开发出各种各样文学形式的人，如：情诗、英雄故事、动物寓言、自传、哀歌，等等。

随着写作一起出现的还有苏美尔人发明的书面协议的概念（不用说，这些东西肯定被存放在仓库里面，所以任何人都无法撤回这个协议），这简直就是金融“信贷”的福音。一个人只需要在最开始为商品支付一些钱，其余没付的钱算成“欠”的利息，这个做法对卖家也充满了吸引力，这大大刺激了苏美尔的经济。他们将数据标准化，让人随时可以回头查询。因此付款也在井然有序地进行，苏美尔人是世界上第一个将一年划分为不同的月份，将一天划分为不同时间的人。

此外，他们也是第一个将车轮物尽其用的人。手推车有轮子，犁有轮子，战车有轮子。再也不用花太多时间在贸易、农业和战争上了。即便苏美尔人没有发明轮子（历史学家对这一点的争论也是老调常谈了），他们也确实开发了轮子的很多用途。可惜的是他们的马匹并不多。

他们不断地创造更多“第一”。

然而他们缺乏像样的建筑材料——泥砖无法建成很高的城墙将来自北面，南面和东面的蛮夷阻挡在外——因此造成了他们的最终泯灭。巴比伦和亚述帝国应该将他们国家的形成归功于苏美尔，这是真正的“文明的摇篮”。