Шотландский инженер-механик, изобретатель и рационализатор Джеймс Уатт родился в Гриноке в январе 1736 года в семье успешного корабельщика. Его мать была хорошо образованной и обучала мальчика на дому до 18 лет, пока не умерла. После смерти матери Джеймс отправился изучать приборостроение в Лондоне, а через год вернуться в Глазго и основал свою собственную компанию. Он получил некоторую известность, занимаясь созданием и ремонтом астрономических приборов для университета Глазго. Около 1764 года Уатту отдали паровую машину Ньюкомена для ремонта, и он увлекся потенциалом энергии пара.

Уатт решил, что устройство Ньюкомена, в течение 50 лет использовавшееся для откачки воды из шахт, уже устарело, стало неэффективным и ненадежным. В 1769 году Уатт получил свой первый патент на усовершенствование машины. В 1775 году Мэттью Болтон из Бирмингема присоединился к Уатту, чтобы создать фирму «Boulton & Watt», которая вскоре стала главной «инженерной» фирмой в Англии и поставляла двигатели на фабрики и заводы, производящие бумагу, хлопок, муку, железо, текстиль, спирт, а также двигатели для каналов и гидротехнических сооружений. Невероятно разбогатев к 1800 году, Уатт удалился от дел и посвятил себя изобретательству. Он изобрел роторный паровой двигатель, двигатель двойного действия и индикатор давления пара. Джеймс Уатт умер в 1819 году, все еще что-то изобретая.

Его роль в развитии индустриальной цивилизации была столь серьезна, что единица измерения механической (а потом и электрической) мощности (определяемая джоулями в секунду) была названа его именем – это великая честь для инженера.