Nascida Josephine Esther Mentzer, Lauder cresceu em um apartamento em cima da loja de seu pai em Nova York com os pais e oito irmãos. A adição do seu tio à casa tornou o espaço ainda menor, mas ele apresentou a ela as maravilhas da química. Foi sob a tutela dele que ela aprendeu a criar seus próprios produtos de cuidados para a pele.

Lauder acabou se mudando para Manhattan, continuou a fazer experimentos e melhorar seus cosméticos. Aproveitando um sucesso modesto, seu grande avanço ocorreu após a Saks Fifth Avenue comprar os produtos dela, que se esgotaram em dois dias. Sua fragrância, Youth Dew, continuaria até vender 150 milhões de frascos.

Ela era uma mãe que trabalhava, empreendedora bem-sucedida e filantropa. Seu gênio dos negócios construiu um império de cosméticos que continuaria a dar suporte a ela e à sua família mesmo após sua morte, aos 97 anos.