Primeiro como imperatriz consorte do bizantino Leão IV, depois como imperatriz viúva e finalmente como imperatriz regente, Irene de Atenas definiria a política financeira da ponta ocidental da famosa Rota da Seda por três décadas. Além de cegar e então matar seu filho Constantino, seu papel na promoção e expansão da indústria da seda é talvez sua maior realização. Ela também cunhou um novo soldo de ouro (moeda) com a sua imagem para estabilizar a economia do império e formou alianças comerciais com os carolíngios e o estado papal romano. Embora não tivesse muita necessidade de riqueza própria (afinal, ela era imperatriz), ela certamente ajudou outros bizantinos a enriquecerem.

Irene nasceu por volta de 752, filha da influente família Sarantapecina de Atenas (daí seu cognome). Ela foi trazida à Constantinopla pelo Imperador Constantino V e casada com seu filho, Leão, em 768. Em janeiro de 771, Irene deu à luz um filho, uma meta de toda rainha e imperatriz da época. Quando Leão morreu em 780, ela se tornou regente para seu filho de nove anos. Ela passou as duas décadas seguintes abafando conspirações (incluindo do próprio filho) contra o trono e seu governo autocrático. Até morrer, em 803, ela governou sem ser contestada.

Mesmo enriquecendo com o comércio de seda com a China, os bizantinos queriam estabelecer sua própria produção local e com isso eliminar intermediários ambiciosos. Ainda como mulher de Leão, Irene de Atenas enxergou os enormes benefícios econômicos da produção de seda para nutrir a demanda na Europa e, como os chineses, ela viu a importância de garantir que o negócio fosse controlado pela família imperial. Então, ela ordenou a construção de eleutherios (oficinas de tecelagem de seda) em locais de fácil monitoramento. Funcionou, e, graças à Irene, a coroa bizantina lucraria muito oferecendo uma alternativa à cara seda chinesa por sete séculos.