Nem rico nem seguro financeiramente, Adam Smith ainda assim influenciou profundamente a economia mundial. Simplesmente porque ele escreveu a "bíblia do capitalismo", o primeiro trabalho acadêmico destinado a analisar a geração e a distribuição de riquezas.

Embora não se conheça a data do seu nascimento, Adam Smith foi batizado em junho de 1723 d.C. em Kirkcaldy, na Escócia. Seu pai era um juiz auditor e um corregedor fiscal em Kirkcaldy (então talvez Adam tinha dinheiro no sangue, mesmo que não no bolso), mas morreu dois meses após o filho nascer. Adam frequentou a escola Burgh School da cidade, onde aprendeu latim, matemática, história, literatura e assim por diante. Aos 14 anos, ele entrou na Universidade de Glasgow para estudar "filosofia moral" e em 1740 foi para a Universidade de Oxford.

Patrocinado pela Sociedade Filosófica de Edimburgo, Smith começou a oferecer uma série de palestras públicas sobre economia e a moral, além de tratar de assuntos mais comuns como a retórica e tal. Como doutor em direito, Smith voltou a Kirkcaldy em 1766 e passou a década seguinte escrevendo sua magnum opus, sem receber muita atenção... pelo menos até ela ser publicada em 1776. Foi um sucesso instantâneo: a primeira impressão de Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações se esgotou em apenas seis meses. Nela, Smith concluía que uma economia de livre mercado era o sistema mais produtivo e benéfico de todos; esse sistema baseado nos interesses individuais de cada um foi um sucesso com empreendedores por toda parte.

Nos anos seguintes, Adam Smith teria diversos cargos, até enfim ser nomeado como reitor da Universidade de Glasgow em 1787. Ele morreu apenas três anos depois, aos 67 anos.