O primeiro multimilionário dos Estados Unidos (que com certeza não será o último) e o primeiro homem a criar um conglomerado corporativo, John Jacob Astor foi um magnata do setor de peles que construiu a própria fortuna do zero. Nascido perto de Heildelberg em julho de 1763 d.C., ele era o filho de um açougueiro pobre mas feliz, e aprendeu a ser econômico com a mãe. Com pouco mais que uma educação básica, John decidiu se mudar para os Estados Unidos.

Astor mudou de Baltimore para Nova York, onde abriu uma loja de peles em 1786. Entre 1790 e 1808, seus agentes compraram peles de caçadores que faziam suas operações até a área de Michigan. O Tratado de Londres de 1794 forçou a saída da Inglaterra daquela região e, em pouco tempo, Astor já tinha expandido a sua atuação para todo o território dos Grandes Lagos. Após a Compra da Louisiana, Astor começou a se concentrar em dominar a comercialização de peles na porção noroeste do Pacífico; ele obteve uma autorização exclusiva para formar a American Fur Company. Após outra guerra com a Inglaterra, Astor convenceu o Congresso a aprovar leis que proibiam os estrangeiros de participar do comércio de peles nos Estados Unidos. Em 1830, ele já tinha eliminado todos os vendedores autônomos de peles e conquistado praticamente um monopólio dessa atividade nos territórios dos Grandes Lagos ao Pacífico. Mas então John perdeu seu interesse e se aposentou de sua empresa em 1934.

Em vez de continuar com essa atividade, o empresário decidiu experimentar o mercado imobiliário, principalmente na cidade de Nova York, que estava em plena expansão. Astor comprava e vendia imóveis, até mais de uma vez... sempre aumentando o aluguel a cada transação. Escritórios, edifícios comerciais, mansões, barracos... John lucrava com o aumento estratosférico do metro quadrado na ilha confinada de Manhattan. Durante a última década de sua vida, estima-se que o empresário tenha ganhado mais de 1,25 milhão de dólares por ano apenas com os aluguéis. Em março de 1848, quando veio a falecer, John era o maior locador da cidade.