A mais velha de oito filhas do casal judeu Augusta e Horace Rubinstein, Helena mais tarde (bem mais tarde) escreveria: "não existem mulheres feias, só mulheres preguiçosas".

Nascida como Chaja em Cracóvia em dezembro de 1872, Helena, sendo a filha mais velha, ajudava o pai com a contabilidade de sua loja e a mãe a fazer pomadas embelezadoras. Augusta repetidamente dizia às suas oito filhas que elas só teriam influência por meio "dos poderes da beleza e do amor". Foi o amor que mandou Helena para a Austrália em 1902. Quando ela se recusou a estudar medicina, o pai dela concordou desde que casasse em vez de estudar. A escolha dela, porém, não foi o comportado e rico viúvo de 35 anos que seu pai escolhera, mas um pobre estudante da Universidade de Cracóvia. Então, Helena deixou a Polônia e se mudou para a Austrália para fugir do pai.

Lá ela começou a fazer cremes de beleza com base nas receitas da mãe. Eles foram um grande sucesso por lá e logo ela havia aberto sua própria loja em Melbourne. Em 1905, Helena voltou para a Europa para estudar o que havia de mais novo em tratamentos para a pele. Ela retornou à Austrália, junto de um tal Dr. Jacob Lykusky, para criar mais fórmulas cosméticas. Rubinstein começou a viajar para promover seus produtos e em 1908 abriu o "Salon de Beauté Valaze" em Londres. Embora ela tenha casado e dado à luz dois filhos, isso não a atrapalhou. Ela abriu salões em Nova York e em São Francisco, tomou parte em uma acalorada rivalidade com Elizabeth Arden e Charles Revlon e vendeu seus negócios nos EUA para os Lehman Brothers em 1928... recomprando baratinho depois da quebra da bolsa.