Sarah Breedlove – mais conhecida como madame C. J. Walker – conquistou a própria fortuna e foi uma das primeiras mulheres milionárias dos Estados Unidos, além de uma das mulheres afro-americanas mais ricas da História. Walker nasceu em dezembro de 1867, filha de escravos que haviam acabado de ser libertados em uma plantação de algodão próxima de Delta, na Louisiana. Aos catorze anos de idade, ela se casou com um tal de Moses McWilliams e teve uma filha em 1885; anos depois, quando Moses morreu, Sarah se mudou para St. Louis, onde ganhava dinheiro suficiente como lavadeira para estudar à noite. Foi lá que ela se "casou" com John Davies, de quem pouco se sabe.

Durante a década de 1890, Sarah desenvolveu um problema no couro cabeludo (talvez em decorrência da lixívia usada como um ingrediente padrão nos tratamentos capilares). Foi então que ela começou a testar vários remédios caseiros e acabou sendo contratada por Annie Turnbo Malone, uma empreendedora afro-americana, para promover os produtos desenvolvidos por Breedlove e futuramente fabricados por Malone. Em 1905, Sarah e sua filha se mudaram para Denver, onde ela logo se casou (oficialmente) com Charles J. Walker, que trabalhava no novo setor de publicidade. Charles criou uma campanha de marketing e publicidade com o nome "Madame C.J. Walker" para a linha de produtos capilares afroamericanos. Em 1908, ela abriu uma escola de beleza em Pittsburgh; em 1910, quando o casal transferiu a sua empresa para Indianapolis, o lucro deles estava aumentando vertiginosamente, com vendas anuais equivalentes a diversos milhões de dólares.

Em 1912, Sarah e Charles se divorciaram, mas isso não prejudicou a Madame C.J. Walker. Enquanto Sarah abria novos mercados na América Latina, sua filha, A'Lelia, ajudou-a a comprar terrenos no Harlem, reconhecendo o potencial lucrativo desse bairro de Nova York. Em 1916, ao voltar para os Estados Unidos, Sarah se mudou para um condomínio no Harlem para gerenciar a empresa enquanto a filha cuidava da parte de produção. A madame Walker morreu em 1919 aos 51 anos de idade em sua nova casa em Irvington-on-Hudson.