No auge de seu império, a ira dos mongóis se faria sentir do leste da Ásia até a Europa Ocidental, uma dinastia que viveria até o século XX. Uma verdadeira crônica de sua história deve conciliar os horrores da conquista com sua habilidade em unir as partes distintas do império da tecnologia à cultura.

Aqueles que hoje consideramos mongóis foram uma variedade de povos emergentes de tribos díspares das estepes da Ásia Central, como o Xiongu (começando em 209 a.C.) e os Khitai (tornando sua presença conhecida no século IV d.C.).

Essas tribos nômades e guerreiras desenvolveriam uma técnica para atirar em um alvo enquanto andavam a cavalo, o que os tornaria inimigos formidáveis para assentamentos e reinos em toda a região.

Essas chamadas hordas bárbaras ocasionalmente se consolidariam em uma força de combate mais temível, apenas para serem repelidas (e, no caso do Xiongu contra a dinastia Han), quase extintas. E, no século II a.C., juntamente com os tártaros, os mongóis se mostrariam tão irritantes para os chineses que o imperador Han exigiria tanto o seu extermínio quanto a construção da Grande Muralha.

O que conhecemos como o "verdadeiro" Império Mongol começa com Temujin, nascido nas estepes em 1162. Ele era filho de um chefe Borjigin, que iria à guerra contra seus rivais regionais e rapidamente os venceria por meio de espiões e da criação de um exército baseado em meritocracia e habilidade em vez de laços de sangue. Em 1206, sua força de combate subjugaria e absorveria a tribo ocidental Naiman, os Merkits no norte e os Tanguts no sul, e, naquele ano, Temujin se declararia "Genghis Khan".

A ação do líder universal dos mongóis foi estabelecer um código unificado de leis, o Yassa. O Yassa forneceu estrutura civil ao Império recém-construído, abrangia o rei e a plebe e se concentrava na permissão às propriedades, noivas e na exigência de serviços civis ou militares.

Sob o Yassa de Genghis, todos os cidadãos receberam liberdade religiosa, desde que mantivessem lealdade rígida a Genghis, acima de tudo. Os líderes religiosos ficavam livres da tributação e do serviço civil e militar ao Império.

Sob o comando do terceiro filho de Genghis, Ogedei, os Khans se tornariam patronos de casas de templos e casas de culto para os taoístas, cristãos, budistas e muçulmanos de Caracórum. Mais tarde, o Império financiaria igrejas cristãs na China, templos budistas na Pérsia e escolas muçulmanas na Rússia. Era um método útil de respeitar a tradição local, subordinando-a à lei do Império.

Na época da expansão nos Balcãs do neto de Genghis, Batu, na década de 1240, o Império seria conhecido como o Canato da Horda de Ouro. Batu estabeleceria sua capital na cidade de Sarai, no rio Akhtuba, perto da hoje Slitrennoye, na Rússia. No século XIV, o maior império terrestre contíguo da história seria o dele, cobrindo entre 28 e 31 milhões de quilômetros quadrados.

No modo de conquista, os lutadores mongóis cavalgavam leves, movendo-se rapidamente e coletando o que precisavam no caminho para construir escadas, pontes e máquinas de cerco. Cada homem era responsável por conseguir ou criar seu próprio arco para o combate. Em vez de se instalarem em aldeias ou cidades, acampavam em abrigos de feltro esticado e reforçados em vime que eram rapidamente levantados.

Assim, sitiavam até as mais fortalecidas das cidades usando armas coletadas de culturas de todo o império, usando tanto a tecnologia quanto a força de sua reputação.

E, embora não tenha tradição na arte e na cultura, a forma como seu império foi construído permitiu que arte, cultura e tecnologia de cantos diferentes se difundissem. Por exemplo, quando Hulegu Khan começou sua campanha contra Bagdá na década de 1250, trouxe mil engenheiros chineses de catapulta (e suas famílias inteiras), utilizando os conhecimentos desses homens contra os muros de Bagdá. Mais tarde, os sírios, familiarizados com as catapultas de contrapeso do canato iraniano, iriam para a China para ajudar o Yuan contra o Sung no sul.

Os mongóis eram formidáveis e temidos, e o único inimigo capaz de perturbar o Império seria o próprio Império. O alicerce do Império desmoronaria com a morte de Mongke Khan em 1259. Mongke não tinha nenhum sucessor escolhido, e seus filhos e parentes decidiram ocupar sua posição, todos de uma só vez.

Em 1271, a guerra civil destruiria o Império, dividindo-o em quatro canatos: A Horda de Ouro, descendente de Batu, dominaria a Rússia e as estepes ocidentais. No Turquistão Ocidental, o Canato muçulmano Chagatai (descendente do terceiro filho de Genghis, Ogedei) estenderia seus domínios por cinco séculos na Ásia Central, incluindo partes do que são agora a Rússia moderna, a China e o Afeganistão. O Ilcanato se estenderia do Irã a grandes faixas da Ásia Central, enquanto o neto de Genghis, Kublai Khan, destruiria a Dinastia Song na China e instalaria a Dinastia Yuan.

Novos ventos soprariam no império com Tamerlane que, entre 1380 e 1400, conquistaria a área entre o Irã, o Coração, Herat, Bagdá, Índia, Azerbaijão e Anatólia, unificando os canatos díspares (por um tempo).

Hoje, o Império pode ter desaparecido, mas os mongóis ainda persistem, com o último descendente governante de Genghis, Alim Khan, ainda vivo no século XX e governando o Uzbequistão, e os sobreviventes dos expurgos soviéticos, vivendo em seu próprio (e disputado) país independente.