Os zulus obtiveram um posto proeminente entre os povos do sul da África, alcançaram domínio através do uso de armas e impuseram uma hegemonia que transformou radicalmente a história da África. Ao final, embora derrotados por uma potência colonial tecnologicamente superior, conseguiram infligir graves danos em um dos exércitos mais formidáveis do mundo.

No final do século XVIII, os zulus eram clãs Nguni seminômades no sudoeste da África que criavam gado e cultivavam plantações. As mulheres zulus criavam e administravam as famílias. Os homens lutavam, caçavam e cuidavam do gado. O gado é parte inegrante da cultura zulu, um indicador de riqueza e status, uma parte fundamental de rituais e, acima de tudo, principal fonte de alimento.

Cada família se ligou a outras através de uma rede de obrigações sociais, laços familiares e lealdades. Esta rede acelerou a agregação dos zulus em um estado mais organizado, liderado por chefes cujo poder crescia no início do século XIX.

Com Shaka vem a transformação do sistema ibutho de recrutamento e a transformação dos impi em um formidável exército padronizado (ver os registros sobre Shaka e sobre os Impi para mais detalhes). Shaka chegou ao poder com menos de 2.000 zulus sob seu comando, controlando uma área menor do que Mônaco. Onze anos depois, os impi tinham mais de 50 mil guerreiros, e os zulus conquistaram e assimilaram todos os seus rivais regionais. A forma de guerrear também mudou, deixando de ser baseada em pequenas invasões e conquistas, e passando a um cenário de táticas de terra arrasada. Mas os zulus eram os mestres incomparáveis do sul da África e, quando de seu assassinato, Shaka conquistara a escala de Alexandre, o Grande.

Esta conquista teve profundos efeitos em toda a África subsaariana. As conquistas de Shaka desencadearam uma onda de migrações de refugiados e guerras paralelas que transformaram a África central e oriental. Este evento, conhecido como o Mfecane, ainda é estudado e debatido hoje, já que foi um momento catalisador na história africana e, por fim, resultou na criação de novas nações africanas que mais tarde resistiriam ao colonialismo.

Dingane tornou-se rei depois de assassinar Shaka, em resposta à crescente brutalidade de Shaka como governante, e foi durante seu reinado que os zulus começaram a entrar em conflito com colonos europeus na África do Sul, ou seja, os bôeres que estavam começando a se mudar para o território desocupado no Mfecane.

Mpande, o rei zulu que reinou por mais tempo, começou seu reinado derrubando Dingane. Mpande manteve melhores relações com os bôeres (alguns dos quais ajudaram sua rebelião), mas as crescentes tensões devidas à expansão colonial e à política feroz de reinado sobre as nações submetidas (e sua própria sucessão) proporcionaram ao seu reinado uma avaliação histórica relativamente mista. Mpande foi sucedido por seu filho mais velho, Cetshwayo, em 1872, e a data exata de sua morte foi omitida para cimentar a ascensão de Cetshwayo ao trono. Cetshwayo, um admirador de seu tio-avô, Shaka, começou a reconstruir os impi e a expandir seus exércitos.

Agora, as questões com as potências coloniais europeias vieram à tona. As reivindicações de propriedade da terra pelos britânicos e pelos bôeres (mais efusivas após a descoberta de diamantes na região) foram arduamente contestadas pelos zulus, que continuavam a nação africana mais poderosa da região. Os britânicos avançaram com um plano para confederar a África do Sul, e, assim, fizeram uma série de exigências para provocar Cetshwayo. A gota d'água foi pedir a Cetshwayo que dissolvesse seu exército. Cetshwayo recusou; os britânicos declararam guerra em 1879.

O Exército britânico era uma força militar moderna, sofisticada, da era industrial, com oficiais e suboficiais profissionais, metralhadoras, rifles de repetição, um senso altamente desenvolvido de superioridade cultural e as mais recentes teorias culturais (extremamente racistas) da época. Assim, foi um choque considerável quando perderam a Batalha de Islandlwana para o impis de Cetshwayo, sofrendo mais de 70% de baixas no processo. Os zulus superaram os ingleses em inteligência e combate, no conflito em campo aberto, e depois repetiram o processo mais duas vezes, em Intombe e Hlobane.

Este golpe imperdoável no orgulho britânico resultou em muita lavagem de roupa suja, muitas memórias usadas como desculpa e uma resposta totalmente jingoísta. As vitórias revelaram-se onerosas para os exércitos zulu, e os britânicos continuaram com os reforços e refinamento das táticas até que, finalmente, invadiram Zululândia, sitiaram a capital em Ulundi e capturaram Cetshwayo. Ele foi levado para Londres e desfilou como cativo até que o sentimento público julgasse todo o caso com uma arrogância inconcebível (os modos de Cetshwayo durante esse tempo foram considerados estoicos e, sua dignidade pessoal, própria de um monarca). Cetshwayo foi devolvido a Zululândia, onde governou como um dos treze chefes vassalos dos britânicos.

Com o coração dividido, os zulus estariam sujeitos a quase um século de severo domínio colonial e apartheid na África do Sul. Uma diáspora devido à doença do gado e à falta de oportunidades econômicas levaram os zulus a trabalhar nas minas e cidades da África do Sul, às vezes organizando seus próprios sindicatos. O KwaZulu foi criado como um "bantustão", ou território reservado para grupos étnicos na África do Sul. Na década de 1970, uma Autoridade Territorial para KwaZulu foi estabelecida, dando-lhe alguma autonomia adicional. Em 1994, a província de KwaZulu-Natal foi estabelecida com autonomia regional adicional e abrange algumas das terras do antigo Reino Zulu. Duas áreas em KwaZulu-Natal são hoje Património Mundial da UNESCO: o parque uKhahlamba-Draksenberg e o parque da zona úmida de iSimangaliso. Ambos os locais possuem considerável beleza natural, valor ecológico e importância cultural.

Os zulus mantêm seu orgulho em sua herança militar e cultural, praticando danças tradicionais e outras mais novas, como o gumboot. O rei zulu serve como chefe de estado cerimonial, guardião da cultura tradicional e como um vínculo vivo para a diáspora e o mundo.