Eles se denominam Nehiyawak. Os "cree" (como são chamados em inglês) formam a maior Primeira Nação do Canadá hoje em dia. Seu território tradicional está principalmente nas regiões subárticas e de planície das atuais províncias de Alberta, Saskatchewan, Manitoba e Ontário, acompanhando a costa sudoeste da baía de Hudson e se estendendo em partes de Quebec. Divididos em subgrupos regionais e dialetais, compostos por dezenas de bandos individuais e unidos por uma língua algonquina em comum, os cree estão intimamente ligados a várias outras Primeiras Nações, misturando-se com esses povos e com estrangeiros ao longo da sua história por meio de uma política de acolhimento a todos.

Relacionamentos interligados entre indivíduos e grupos é uma característica determinante da cultura cree. Essa flexibilidade e acolhimento de estrangeiros provou ser uma das maiores forças dos cree como povo. Durante a maior parte da sua história, os cree eram organizados em grupos pequenos e centrados na família. Esperava-se que os homens caçassem e defendessem o bando, e que as mulheres tivessem o papel crucial de estabelecer o acampamento e sua logística. Membros do bando podiam participar e contribuir, ou então ir embora e se juntar a outro bando se quisessem. Estrangeiros podiam casar ou ser adotados no grupo, consolidando relacionamentos entre diferentes bandos cree, bandos de outros povos indígenas ou métis e europeus.

A liderança desses grupos dependia em grande parte das qualidades dos indivíduos, em vez de hereditariedade estrita (o filho de um cacique, por exemplo, não tinha garantia de assumir a liderança após o seu pai). Esperava-se que os caciques demonstrassem bravura física, inteligência política, sabedoria, mentalidade flexível e oratória. Os caciques precisavam demonstrar generosidade dentro e entre os grupos, através de presentes e mediação. Esperava-se que ouvissem o conselho de todos ao avaliar suas decisões. Sociedades de guerreiros e dançarinos ofereciam oportunidades para a próxima geração de líderes prováveis de ganhar experiência na guerra e na política para provar seu valor.

Com esse estilo de liderança decentralizada, falar dos cree como um grupo unificado é complicado, especialmente quando entram em contato com os governos de civilizações ocidentais. Líderes diferentes podiam escolher entre negociar ou lutar, e ainda assim falar ostensivamente como membros dos cree, como veremos.

Como muitos grupos de nativos americanos, os cree dependem da tradição oral como registro da sua história, incluindo um estoque rico de mitos da criação, muitas vezes variando de bando para bando. Em um, os ancestrais do povo moderno andavam em nuvens e viam o mundo verdejante abaixo, entrelaçado por riachos e rios, e quiseram morar lá. Eles pedem a um espírito superior para descer para este mundo, e ele modela uma tigela gigante feita de nuvens, pede que entrem nela e os faz descer para o mundo abaixo. Mas a tigela pousa em uma árvore. Animais passam, mas a maioria se recusa a ajudar, exceto Fisher, que sobe na árvore e carrega as pessoas para baixo.

O primeiro registro dos cree no ocidente vem de relatos do início do século XVII, logo depois de Henry Hudson ter pesquisado as baías de James e Hudson. Um tempo depois, o comércio de peles com a Europa começou a todo vapor, e essa troca transformou fundamentalmente os cree, assim como transformou as culturas e economias da América do Norte.

Nessa época, os cree viviam principalmente na área ao redor da baía de Hudson, ao sul nas atuais Ontário e Quebec. Eles se envolveram integralmente com o comércio de peles, tanto como caçadores quanto como comerciantes, trazendo peles e as trocando por bens fabricados na Europa. Bandos conseguiam estabelecer um relacionamento forte com um métis ou europeu e usar isso no comércio em andamento. Com frequência, os cree comercializavam bens ocidentais com seus aliados.

Por fim, as nações cree, saulteaux e assiniboine formaram uma aliança militar e política conhecida como a Confederação de Ferro, que duraria mais de 150 anos como uma potência no Canadá central. A base da confederação era o comércio com o mercado de peles europeu. Durante este período, muitos bandos cree continuaram a se deslocar para oeste, saindo das florestas para as pradarias, e sua sociedade passou por uma evolução rápida, de caçadores da floresta para guerreiros a cavalo e caçadores de bisões. A expansão dos cree para oeste os colocou em conflito com outras Primeiras Nações e levaram a uma série de conflitos intermitentes entre tribos como Blackfoot e Snake.

Esses conflitos intertribais emergiram de disputas por recursos das planícies: cavalos, bisões e territórios. Ataques, contra-ataques e violência recíproca entre grupos acabaram diminuindo por meio de negociações, adoção entre tribos (ver o registro sobre Poundmaker) e uma necessidade crescente de confrontar uma crise iminente nas planícies.

Mas em meados do século XIX, a caça indiscriminada de grandes manadas de bisões pela pele e carne levou ao colapso precipitado da sua população. O território natal dos cree, na região dos álamos tremedores, sofreu a diminuição das manadas mais rapidamente do que as pradarias no sul, mas com o mesmo resultado. Uma tragédia dos bens comuns se desenrolou, com a redução acelerando até que bandos cree, vendo sua subsistência esgotada, começaram a pedir ajuda ao governo canadense.

Os bandos cree eram signatários dos Tratados numerados com o governo do Canadá, sob a crença de que isso garantiria assistência e oportunidades de desenvolvimento para criar um novo modo de vida, além de restringir o fluxo de colonizadores brancos na região. Com frequência, os bandos das Primeiras Nações assinavam em seu próprio nome, enquanto o governo pressupunha que eles falavam em nome de toda a nação, levando a acusações posteriores de que as Primeiras Nações estavam voltando atrás nas suas obrigações com os tratados. Essas acusações serviram como justificativa para o governo não cumprir com a sua parte, agravando a miséria dos signatários dos tratados.

Alguns líderes cree se recusaram a assinar (ou só assinaram relutantemente), em particular Mistahimaskwa (ou Big Bear) e Pihtokahanapiwiyin (ou Poundmaker), resistindo ao que viram como um esforço para acabar com o seu modo de vida tradicional.

Alguns bandos assiniboine e cree participaram de uma revolta, que ocorreu ao mesmo tempo que a Rebelião de Saskatchewan pelo povo métis. Essa rebelião foi provocada pelo fracasso do governo canadense em respeitar os termos dos tratados existentes, além da extrema pobreza em reservas e de Primeiras Nações livres, com o desaparecimento do bisão. A vantagem na quantidade, equipamentos e logística do governo canadense, e a natureza desarticulada das revoltas levaram à derrota das Primeiras Nações. A Confederação de Ferro chegou ao seu fim como potência no Canadá.

Como consequência, os cree foram transferidos para reservas, privados dos seus direitos aos recursos das suas terras e forçados a subordinar sua cultura tradicional à supervisão governamental. As crianças foram forçadas a participar do sistema de internatos, que foi estabelecido explicitamente para evitar a transmissão da língua nativa e da cultura tradicional através de assimilação forçada. Isso trouxe consequências trágicas e permanentes para a continuidade da cultura cree. Houve uma perda total de alguns conhecimentos tradicionais, e os efeitos continuarão a ser sentidos por gerações.

Mas os cree nunca pararam de defender seus próprios direitos e o direito de participar da direção do seu país. Na última metade do século XX, o número de palestrantes cree cresceu, e como a maior Primeira Nação do Canadá, são fundamentais em defender os direitos de minoridades indígenas do mundo todo, a proteção ambiental das suas terras e a preservação da cultura indígena tradicional.