Ryż stanowi podstawę diety ponad połowy zamieszkującej Ziemię ludzkości, zwłaszcza w Azji. Chińska legenda przypisuje pierwszą hodowlę ryżu Shennongowi, który „odkrył” rolnictwo. Niezależnie od tego, ile kryje się w tym prawdy, wiadomo, że również starożytni Egipcjanie uprawiali i eksportowali ryż, zaś duże jego ilości znaleziono w rzymskich obozach pochodzących z I wieku n.e. Pozostaje on też ważnym orężem w walce z głodem na świecie, a poziom jego produkcji stale rośnie. W 1960 roku produkowano go rocznie około 200 milionów ton, zaś w 2000 – już około 600 milionów.