Le riz est un aliment de base pour plus de la moitié de la population mondiale, notamment en Asie. Selon les légendes chinoises, c'est à Shennong, "inventeur" de l'agriculture, que nous devons la culture du riz. Que l'anecdote soit véridique ou non, nous savons que les anciens Égyptiens exportaient du riz à leur époque, et d'importants dépôts en bon état de conservation ont été découverts dans des camps romains datant du Ier siècle avant notre ère. Le riz est un aliment vital pour lutter contre la famine, et sa production mondiale a régulièrement augmenté depuis 1960, passant de 200 millions de tonnes à 600 millions de tonnes en l'an 2000.