À une époque où les femmes — surtout dans les milieux les plus raffinés — étaient censées consacrer leur vie au mariage et à la maternité, rares sont ceux qui pouvaient imaginer qu'une demoiselle discrète puisse avoir la ténacité de gagner la gloire et le respect en peignant des toiles. Née dans la banlieue de Pittsburgh en 1844, Mary reçut l'éducation qui la préparait à devenir une femme convenable (des cours de ménage, de broderie, de musique, d'esquisses), mais malgré les objections de son père (il déclara plus tard qu'il préférerait voir sa fille morte que vivant comme une "bohémienne"), elle entra à l'École des beaux-Arts de Philadelphie à l'âge de 16 ans. Mary Stevenson Cassatt, dans toute sa splendeur.

À Paris, elle étudia et peignit dans un relatif anonymat (seuls ses parents le remarquèrent et désapprouvèrent) jusqu'en 1868, quand l'un de ses portraits fut sélectionné pour le prestigieux Salon annuel de Paris. Mais le début de la guerre franco-prussienne renvoya malheureusement Mary chez elle, où sa liberté artistique fut étouffée, du fait qu'elle dépendait financièrement de son père. Mais elle fut contactée par l'archevêque de Pittsburgh, qui l'envoya en Italie pour copier les œuvres religieuses du peintre Le Corrège. Grâce à l'argent qu'elle en tira, elle put reprendre sa carrière en Espagne, en Belgique, en Italie avant de s'installer finalement à Paris.

Les nouvelles œuvres de Cassat, plus expérimentales, furent critiquées pour leurs couleurs vives et leur précision peu flatteuse, mais elle tira son courage de Degas, dont les propres pastels suscitaient beaucoup de controverse. Elle présenta 11 de ses œuvres au salon des impressionnistes de 1879, et ce fut un immense succès, à la fois commercial et critique. Tandis que ses amis impressionnistes se concentraient sur des paysages et des scènes urbaines, elle devint célèbre pour ses portraits, surtout ceux qui représentaient des femmes chez elles, avec leurs enfants. Mais à partir de 1915, le diabète la priva de la vue et pendant les 11 ans qui suivirent, jusqu'à sa mort en 1926 au Mesnil-Théribus, Mary vécut dans une obscurité de plus en plus intense.