Gustav Klimt naquit en juillet 1862 dans la banlieue de Vienne, au crépuscule de l'Empire austro-hongrois. Fils d'un orfèvre ciseleur de métaux précieux, qui avait quitté la Bohème en quête d'une vie meilleure. Jusqu'en 1883, Gustav vécut dans la pauvreté tout en étudiant le dessin architectural à l'École des arts et métiers de Vienne (Kunstgewerbeschule). Son ambition plutôt bourgeoise était de devenir professeur de dessin, mais il avait plus de talent que ça. Après l'obtention de son diplôme, il ouvrit un petit studio avec son frère cadet Ernst et son ami Franz Masch. Le trio décida de se concentrer sur des fresques, dans le style rococo qui plaisait tant à la classe supérieure viennoise de l'époque. Ils eurent tant de succès qu'ils reçurent la Croix d'or du mérite artistique des mains de l'empereur François-Joseph en 1888.

Gustav ne continua à faire partie de l'establishment que quelques années. Après la mort de son frère Ernst, il se mit à expérimenter des styles radicalement nouveaux et contribua à former un groupe d'artistes non conventionnels connu sous le nom de "Sécession de Vienne" en 1897, afin de promouvoir une "liberté artistique personnelle et porteuse de sens". Mais ses œuvres, qui incluaient des formes humaines nues et une imagerie sombre et symbolique, suscitèrent de nombreuses critiques et l'indignation publique. Malgré ces frustrations, le succès de Klimt atteignit son apogée au cours des deux décennies suivantes.

Avec son célèbre tableau "Pallas Athena" en 1898, Klimt commença à créer une série d'œuvres qui faisait grand usage de feuilles d'or ornementales et d'une perspective à deux dimensions semblable à la mosaïque. Parmi les plus remarquables de ces tableaux emblématiques, on peut citer "Judith" (1901) et "Le Baiser" (1908). Le tableau le plus célèbre de cette "phase dorée" est peut-être le "Portrait d'Adele Bloch-Bauer", achevé en 1907. Malgré ce dédain dans sa ville natale, ses nouvelles œuvres impressionnistes remportèrent plusieurs prix dans des concours organisés à Paris, Rome et autres lieux. Mais en 1918, Gustav fut victime d'une attaque, qui provoqua une pneumonie fatale.