Donato di Niccolò di Betto Bardi naquit à Florence vers 1386 et y mourut vers 1466, après avoir passé quatre-vingts années productives à tailler, entre autres, la pierre et le marbre. L'émotion et l'expressivité de son travail firent de lui le plus grand sculpteur de la Renaissance. À propos de son œuvre, l'artiste Vasari écrivit qu'une "merveilleuse suggestion de vie se dégageait de la pierre".

Fils d'artisan, Donatello fut éduqué au sein d'une famille de mécènes, les Martelli. En 1403, il fit son apprentissage auprès du ferronnier et sculpteur Lorenzo Ghiberti, et l'aida à sculpter les statues de prophètes pour le baptistère de la cathédrale de Florence. On raconte que Donatello et l'artiste Brunelleschi se seraient liés d'amitié et qu'ils se seraient rendus au sud pour mettre au jour les anciennes ruines entourant Rome. Quelle que soit la vérité, il est indéniable que Donatello incorpora des styles classiques dans les sculptures suivantes. Au cours des deux décennies qui suivirent, il acheva certains des plus grands chefs-d'œuvre de la Renaissance : le marbre Saint Georges, le colossal Saint Jean l'Évangéliste, le célèbre nu en bronze de David, et le relief en bronze du festin d'Hérode.

De 1443 à 1453, Donatello continua de sculpter à Padoue, créant des autels monumentaux pour le Santo et la statue équestre du commandeur Gattamelata. Il passa sa dernière année à Florence, vivant principalement de commandes pour les Médicis ; il acheva par exemple la troublante "Madeleine pénitente" pour le couvent de Santa Maria di Cestello, conçue pour apporter réconfort et inspiration aux prostituées qui y étaient accueillies. Son œuvre influença des ciseleurs, notamment Michel-Ange, pendant des siècles, malgré une réputation inégalée pour la sculpture de personnages imposants, voire démesurés. Donatello mourut de causes inconnues, et sa dernière œuvre incomplète fut achevée par son apprenti Bertoldo di Giovanni.