Au premier plan, la vague : un immense tsunami bleu et blanc. En arrière-plan, le plus majestueuse de toutes les montagnes du Japon. La grande vague de Kanagawa était la première des Trente-six vues du mont Fuji de Katsushika Hokusai. Cette estampe fut une œuvre majeure de l'art japonais dès sa première impression en 1830. Et à l'arrivée de l'amiral Perry, la fameuse vague alla jusqu'à déferler sur l'Europe et l'Amérique. Elle rendit Hokusai célèbre dans le monde entier.

Ce que l'on sait sur Hokusai vient en majeure partie de son autobiographie, si bien qu'on ne peut pas tout prendre pour argent comptant. Né le neuvième mois de la dixième année de la période Hōreki (autour d'octobre 1760) à Edo, Hokusai commença à peindre à l'âge de 6 ans. À 14 ans, il était l'apprenti d'un sculpteur sur bois, et à 18, il fut accepté au studio de l'artiste Katsukawa Shunshō. Shunshō pratiquait l'ukiyo-e, l'art des estampes gravées sur bois. Pendant cette période, Hokusai se faisait appeler Shunro... le premier pseudonyme d'une très longue série. Hokusai fut connu sous au moins 50 noms différents au cours de sa vie.

Après la mort de Shunshō en 1793, Hokusai (qui s'essayait à d'autres écoles d'art) fut renvoyé de l'école Katsukawa. Et tandis que les sujets traditionnels de l'ukiyo-e étaient des courtisanes, des acteurs de kabuki et des daimyo, il se mit à appliquer cette technique aux paysages. En 1800, Katsushika, le nom sous lequel il est le plus connu, publia deux séries d'estampes : Vues célèbres de la capitale de l'Est et Huit vues d'Edo. En 1834, sous le nom de Gakyo Rojin Manji ("Le vieil homme fou d'art"), ce bourreau de travail produisait des centaines d'estampes par an. Lorsqu'il mourut en avril 1849, il laissa derrière lui plus de 30 000 dessins.