On ne sait pas grand-chose de Mary Edmonia Lewis hormis qu'elle naquit aux alentours de 1844 d'un père afro-haïtien et d'une mère ojibwa. Elle passa le début de son enfance chez la famille de sa mère, à courir dans les bois du nord de l'État de New York. Quand Edmonia et son frère aîné Samuel, surnommés "Feu follet" et "Aube" par la tribu, se retrouvèrent orphelins, ils furent recueillis par deux "tantes".

Avec l'encouragement et le soutien de Samuel, Feu follet s'inscrivit à l'université de l'Ohio, en 1859. Mais élève médiocre, hormis en art, elle ne tarda pas à partir pour Boston. Là, elle se lia d'amitié avec des personnalités telles que l'abolitionniste William Garrison et le sculpteur Edward Brackett. Vers le milieu de la Guerre civile, elle avait acquis un certain succès commercial dans la ville en sculptant des médaillons de Garrison, de John Brown et d'autres leaders abolitionnistes. Puis en 1864, son buste du célèbre colonel Robert Shaw du 54e régiment d'infanterie du Massachusetts, constitué de volontaires noirs, lui permit de gagner assez d'argent pour partir à Rome.

À Rome, Lewis rejoignit une communauté d'artistes importante et dynamique (comme quoi, tous les chemins mènent à Rome… même pour les artistes). Peu après, elle se lança dans la sculpture du marbre, dans un style néoclassique populaire, et connut un certain succès, surtout parmi les touristes américains et britanniques, notamment pour ses représentations des femmes africaines et amérindiennes. Elle se convertit également au catholicisme et accepta plusieurs commandes pour des retables et autres ornements chrétiens.

Comme son enfance, les dernières années d'Edmonia sont nimbées de mystère. Jusqu'aux années 1890, elle continua de sculpter et d'exhiber ses œuvres à Rome, mais il ne reste quasiment aucune trace de ses dix dernières années. Alors qu'on la pensait morte à Rome en 1911, de récents documents indiquent que son décès remonte à l'année 1907, à Londres.