Skandinavien war schon vor der Jungsteinzeit besiedelt und zeichnete sich durch seine charakteristische "Streitaxt-Kultur" aus. Der Begriff ist von den gemeißelten Steinäxten abgeleitet, die in den Gräbern hochrangiger Personen aus dieser Zeit gefunden wurden. Der Großteil der Siedlungen bestand aus kleinen Banden und Gruppierungen, und Wikinger aus diesem heidnischen Reich zogen über das Ende des Weströmischen Reichs hinaus und bis ins frühe Mittelalter zu Raubzügen aus. Offenbar waren die skandinavischen Stämme Teil der Völkerwanderung.

Christliche Missionare suchten das Land bereits im 9. Jahrhundert auf, zunächst im Auftrag des heiligen Ansgar, doch das Christentum konnte sich erst im 11. oder 12. Jahrhundert richtig durchsetzen. Zu dieser Zeit befanden sich die Wikinger auf dem Höhepunkt ihrer Aktivitäten. Es vollzog sich ein allmählicher Wandel von der traditionellen Lebensweise der Wikinger hin zu einem eher feudalen System, und im Jahr 1280 führte König Magnus I. in Schweden ein feudales Regierungsmodell ein, demnach der Adel seinem Lehnsherrn verpflichtet war.

Das Feudalsystem unter der Herrschaft eines einzelnen Monarchen setzte sich fort. Das berühmte schwedische Wappen "Tre Kronor" - drei goldene Kronen auf blauem Hintergrund - wurde zuerst im frühen 14. Jahrhundert verwendet und gehört noch heute zu den erkennbarsten Symbolen des Landes. 1389 hatte Königin Margarethe I. die Kronen von Dänemark, Schweden und Norwegen inne. Die Kalmarer Union von 1397, die aus ihrer Herrschaft hervorging, vereinte alle drei Länder unter der Monarchin, war in der Praxis jedoch nicht wirklich friedlich.

Missgunst und interne Streitereien eskalierten zwischen dänischen und schwedischen Fraktionen, und deutsche Fürstentümer sowie die Hanse wurden in den Konflikt hineingezogen. Die Schweden strebten jahrzehntelang nach mehr Autonomie und schließlich kam es zur Krise, als der dänische König Christian II. 1521 in Stockholm zahlreiche prominente Personen hinrichten ließ. Die Exekution führte zu einer allgemeinen Revolution unter der Führung des schwedischen Adligen Gustav Wasa. Der Adel krönte ihn zu König Gustav I. von Schweden. Er wehrte erfolgreich die dänischen Versuche ab, ihn abzusetzen, und unterdrückte gnadenlos jede Opposition gegen seine Herrschaft. Aufgrund dessen wird er als Vater des modernen Staates angesehen.

Unter der Führung von Gustav I. konvertierte Schweden schon früh zum aufkeimenden Protestantismus, etwa zur gleichen Zeit, als auch der Wandel von Heinrich VIII. in England stattfand - und unter ziemlich ähnlichen Umständen: In beiden Fällen lagen die Ursachen in einem lange siedenden Konflikt zwischen dem König und dem Papst. In den folgenden Jahrhunderten sollte Schweden auch weiterhin eine Bastion des Luthertums bleiben. König Gustav II. Adolf Wasa war einer der berühmtesten Könige Schwedens - ein gefürchteter Krieger auf der protestantischen Seite während des Dreißigjährigen Kriegs, der Schweden zur großen Macht in Nordeuropa machte, die es das nächste Jahrhundert über blieb. Gustav II. Adolf starb 1632 in der Schlacht bei Lützen und die Regentschaft ging auf seine einzige Erbin Kristina über. (Informationen über ihr Leben sind im entsprechenden Abschnitt zu finden.)

Schwedens Einfluss im Ostseeraum ließ nach dem Großen Nordischen Krieg im frühen 18. Jahrhundert jedoch nach und das Land musste Bedeutung an Russland und dessen Verbündete abtreten, einschließlich Dänemark-Norwegen. Zu Napoleons Zeiten verlor Schweden das Territorium des heutigen Finnlands an Russland und wurde 1810 durch Jean Baptiste Bernadotte, den von Napoleon im Rahmen seiner Neuordnung Europas eingesetzten französischen Maréchal d’Empire, in eine weitere Union mit Norwegen gedrängt. Der neue König, der in jungen Jahren ein Heißsporn der Pariser Jakobiner gewesen war, soll der Legende nach die Tätowierung 'Mort aux Rois' (Tod den Königen) auf dem Arm getragen haben.

Die Union zerbrach letztendlich zu Beginn des 20. Jahrhunderts - sehr zur Erleichterung aller. Im frühen 20. Jahrhundert kam es schnell zur Industrialisierung. 1901 wurden die ersten Nobelpreise verliehen. Sie waren ein Geschenk des Chemikers und Unternehmers Alfred Nobel, der das Verlangen entwickelt hatte, nicht ausschließlich als Erfinder effizienterer Möglichkeiten zur gegenseitigen Tötung in die Geschichte einzugehen.

Schweden nahm ab der Mitte der Napoleonischen Ära durchgehend eine politisch neutrale Haltung in Europa ein. Die Moral dieser Politik war während des Zweiten Weltkriegs umstritten und wird noch heute von Gelehrten debattiert. Doch in den Jahren danach war Schweden ein eifriger Unterstützer der internationalen Ordnung, die als Möglichkeit angesehen wird, globale Kriege und andere politische Katastrophen zu verhindern.

Schwedens lange Geschichte war geprägt von der Entwicklung und Reform seiner politischen Systeme und Regierungen, und es hat erfolgreich eine stabile, geordnete, egalitäre Gesellschaft gebildet, die allen Bürgern ein hohes Maß an Gleichstellung sichert. Nachdem sich das Land zwei Jahrhunderte lang von militärischen Abenteuern abgewandt hat, hat es die dadurch frei gewordenen Ressourcen genutzt, um die Nation weiterzuentwickeln, und steht heute in zahlreichen Ranglisten zur Bewertung der Lebensqualität einzelner Länder ganz oben. Im Rahmen der Vereinten Nationen steht Schweden in vorderster Reihe, wenn es um politische Lösungen für internationale Konflikte geht. Der schwedische Ökonom und Politiker Dag Hammarskjöld diente als zweiter Generalsekretär dieser Organisation und gilt bis heute als einer der meistgeschätzten Staatsmänner des 20. Jahrhunderts. Im bisherigen Verlauf des 21. Jahrhunderts setzt die Nation ihren Kurs fort, die eigenen egalitären Prinzipien zu stützen und als Staatsmodell aller Länder der Welt zu propagieren. So stärkt Schweden seinen Ruf als bereitwilliger Schlichter zwischen Parteien, die einen dauerhaften Frieden finden wollen.