Die Geschichte Schottlands, das den nördlichsten Teil der Insel Großbritannien einnimmt, ist seit Langem mit der Geschichte seines großen Nachbarn im Süden verflochten. Die schottische Nation, die in ihrer Geschichte immer wieder für die Unabhängigkeit gekämpft hat, war oft ein Objekt der Begierde für Invasionsstreitkräfte aus der ganzen Welt.

Einige der frühesten Aufzeichnungen über Schottland stammen aus der Zeit der Eroberungen und Reisen des Römischen Reiches, das um die Wende des 1. Jahrhunderts große Teile Englands und Schottlands besetzte. Zu dieser Zeit wurde Schottland von verschiedenen heimischen Stämmen bevölkert, die den Römern als "Kaledonier" bekannt waren. Die häufigen Kämpfe zwischen den Römern und diesen Stämmen sollen Anlass zum Bau des berühmten Hadrianswalls gegeben haben, um die Schotten (mit umstrittener Wirksamkeit) vom aufblühenden Reich fernzuhalten.

Zur Mitte des 4. Jahrhunderts hin hatten die Römer ihre Versuche, die Britischen Inseln zu kontrollieren, fast aufgegeben, und über das nächste Jahrtausend gewannen die örtlichen Königreiche an Stärke und Einfluss. Zu ihnen gehörten die Gälen und ihr Königreich Dalriada im Westen, sowie die Pikten und ihr Königreich im Osten.

Obwohl die gälische Sprache (und ein großer Teil ihrer Kultur) über die Sprache der Pikten dominierte, waren es die Gälen, die langsam absorbiert wurden, als sich das piktische Königreich entwickelte, zu was später das Königreich Alba werden sollte. Das Königreich Alba ist in der gälischen Sprache die Entsprechung des Königreichs Schottland, und im Laufe der Zeit wurden seine Bewohner schließlich als Schotten bekannt.

Als die ersten Wikinger aus Dänemark und Norwegen zur Wende des 9. Jahrhunderts an den Küsten Schottlands eintrafen, stellten sie eine neue Bedrohung für das junge Königreich dar. Doch obwohl die Küstensiedlungen im Westen Schottlands unter einer Reihe von Überfällen der Nordmänner litten, war es England, das den größten Teil ihres Zorns erdulden musste.

Im Jahr 1124 wurde König David I. zum König der Schotten gekrönt und läutete damit eine Ära weitreichender Veränderungen ein, die Historiker auch als "Davidian Revolution" (davidianische Revolution) bezeichnen. Die Verbreitung des Feudalismus änderte die schottische Herangehensweise zu Themen wie Landbesitz, lokale Regierungsführung und militärische Strukturen.

Unter König Davids Herrschaft baute Schottland die ersten Städte in königlichem Auftrag. Diese offiziell sanktionierten Siedlungen, so genannte "Burghs", stellten jahrhundertelang eine wichtige Einnahmequelle für die schottischen Monarchen dar. Der Handel (und die resultierenden Steuereinnahmen) in den Burghs spielte eine wesentliche Rolle für die fortlaufende Entwicklung Schottlands im Mittelalter.

Fast 200 Jahre nach Davids Regierungszeit wurde Schottland mit dem immer größer werdenden Gespenst der englischen Herrschaft über sein Land und seine Bewohner konfrontiert. Was als Erster Schottischer Unabhängigkeitskrieg bekannt wurde begann während der Herrschaft des berüchtigten englischen Königs Eduard, genannt "Longshanks", dessen brutale Taktiken und Verachtung für die Schotten einen Konflikt auslösten, der mehr als 20 Jahre andauerte.

Während dieser Revolution taten sich zwei der berühmtesten Helden Schottlands, Sir William Wallace und Robert I., erstmals hervor. Beide führten Schottlands Armeen gegen die englischen Könige in die Schlacht, zuerst gegen Longshanks und später gegen seinen Sohn Eduard II.

Unter Roberts Herrschaft wurde 1320 die Deklaration von Arbroath unterzeichnet und dem Papst übergeben. Dieses Dokument, das viele als erste Unabhängigkeitserklärung der Welt erachten, und das später als Inspiration für die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten gedient haben soll, machte den Status Schottlands als souveräner Staat geltend. Eine Zeitlang behielt es auch seine Gültigkeit.

Auf Robert I. folgte sein Sohn David II., der im Jahr 1371 kinderlos verstarb. Somit ging der Thron schließlich an Robert II. über, den Enkel von Robert I. (und Sohn seiner Tochter Marjorie, sowie dem "High Steward of Scotland", Walter Stewart).

Robert II. war der erste König aus dem Haus der Stewarts und somit war seine Regierungszeit der Beginn der Stewart-Dynastie (spätere Schreibweise: Stuart), einer ununterbrochenen Herrscherlinie, die Schottland bis ins frühe 17. Jahrhundert regierte. Zu den Stuart-Monarchen gehörte auch die berühmte Maria, Königin der Schotten, die inhaftiert und später enthauptet wurde, nachdem man sie eines Komplotts für schuldig befand, Königin Elisabeth von England ermorden zu wollen und ihren Thron an sich zu reißen.

1706 nahmen Schottland und England Verhandlungen auf, um die beiden Königreiche zu vereinen, wodurch ein weiterer langwieriger Konflikt vermieden und die finanzielle Sicherheit und die Handelsbeziehungen beider Seiten verbessert werden sollten. Auf den vereinbarten Unionsvertrag folgten die Vereinigungsgesetze, die beide Nationen am 1. Mai 1707 offiziell als Vereinigtes Königreich Großbritannien zusammenführten.

Zeitgleich mit der industriellen Revolution begann im 18. Jahrhundert die so genannte "Schottische Aufklärung", als die schottische Kultur florierte. Fortschritte in der Architektur, im Ingenieurwesen, in der Literatur, Musik und Medizin brachten Schottland Respekt und Einfluss auf der ganzen Welt. Während dieser Zeit wurde Schottland berühmt für seine Schiffbauer, die wesentlich dazu beitrugen, dass die hölzernen Segelschiffe langsam durch eiserne Dampfschiffe abgelöst wurden.