Selbst nennen sie sich Nehiyawak; die Cree (wie sie im Englischen genannt werden) sind heute die größte der Ersten Nationen Kanadas. Ihr traditionelles Territorium liegt vornehmlich in der subarktischen Region und den Ebenen der modernen Provinzen Alberta, Saskatchewan, Manitoba und Ontario entlang des südwestlichen Ufers der Hudson Bay und erstreckt sich bis in Teile von Quebec. Es gibt je nach Region und Dialekt Dutzende von unterschiedlichen Untergruppen der Cree, die durch eine gemeinsame Algonkin-Sprache verbunden sind. Die Cree sind mit einer Reihe von anderen Ersten Nationen lose verwandt und vermischten sich im Verlauf ihrer Geschichte mit diesen Völkern wie auch mit Fremden, da sie Außenseiter stets willkommen heißen.

Die verflochtenen Beziehungen zwischen Individuen und Gruppen sind ein charakteristisches Merkmal der Cree-Kultur. Diese Flexibilität und die freundliche Aufnahme von Fremden erwiesen sich als eine der größten Stärken der Cree als Volk. Den größten Teil ihrer Geschichte waren die Cree in kleinen, familiären Gruppen aufgestellt. Von Männern wurde erwartet zu jagen und die Gruppe zu verteidigen und Frauen hatten die wichtige Aufgabe, das Lager aufzubauen und zu organisieren. Mitglieder konnten sich der Gruppe anschließen, mithelfen und ihrerseits profitieren, aber auch zu einer anderen Gruppe wechseln, wenn sie dies wünschten. Gruppenfremde konnten in die Gruppe einheiraten oder adoptiert werden und so die Beziehungen zwischen verschiedenen Cree-Gruppen, anderen indigenen Völkern, Métis und europäischen Individuen festigen.

Die Anführerschaft in diesen Gruppen hing mehr von den persönlichen Qualitäten des Individuums als von Erbfolgen ab (zum Beispiel wurde der Sohn eines Häuptlings nicht automatisch Nachfolger seines Vaters). Von Häuptlingen wurden körperliche Standhaftigkeit, politische Klugheit, Weisheit, flexibles Denken und Ausdrucksstärke erwartet. Häuptlinge mussten durch Geschenke und Vermittlung sowohl innerhalb der Gruppe als auch zwischen einzelnen Gruppen Großzügigkeit beweisen. Bevor sie Entscheidungen trafen, wurde von ihnen erwartet, Ratschläge aller Interessensparteien einzuholen. Krieger- und Tänzer-Gemeinschaften boten der nächsten Generation zukünftiger Anführer Gelegenheit, kriegerische und politische Erfahrungen zu sammeln, um ihren Wert beweisen zu können.

Durch diese dezentralisierte Art der Anführerschaft ist es schwierig, von "den Cree" als einheitlicher Gruppe zu sprechen, wie es besonders bei den anfänglichen Kontakten der Cree mit den Regierungen der westlichen Zivilisationen geschah. Verschiedene Anführer konnten sich jeweils individuell entscheiden zu verhandeln, oder aber zu kämpfen, und dennoch den Eindruck erwecken, für die Gesamtheit der Cree zu sprechen, wie wir noch sehen werden.

Wie viele Gruppen amerikanischer Ureinwohner geben die Cree ihre Geschichte mündlich weiter, einschließlich eines reichen Schatzes an Schöpfungsmythen, die sich oft von Gruppe zu Gruppe unterscheiden. In einer davon wanderten die Vorfahren der modernen Menschen in den Wolken umher, als sie die saftig grüne Welt mit ihren Bächen und Flüssen unter sich sahen und sich wünschten, dort zu leben. So baten sie einen großen Geist um Hilfe mit dem Abstieg zu dieser Welt. Der Geist erschuf daraufhin eine riesige Schüssel aus Wolken, bat sie, hineinzusteigen, und senkte sie herab zur Welt. Die Schüssel landet aber in einem Baum. Tiere kamen vorbei, doch die meisten verweigerten Hilfe, bis ein Fischermarder vorbeikam, auf den Baum kletterte, und die Menschen nach unten trug.

Die Cree werden in westlichen Aufzeichnungen zum ersten Mal im frühen 17. Jahrhundert erwähnt, kurz nachdem Henry Hudson die James Bay und die Hudson Bay erforscht hatte. Kurz darauf wurde der Pelzhandel mit Europa zu einem ernst zu nehmenden Wirtschaftsfaktor und dieser Austausch veränderte die Cree grundlegend, wie er auch die Kulturen und die Wirtschaft Nordamerikas fundamental veränderte.

Zu dieser Zeit lebten die Cree vorwiegend in dem Gebiet um die Hudson Bay und südlich bis zum heutigen Ontario und Quebec. Sie wurden als Trapper und Händler in den Pelzhandel involviert und tauschten Pelze gegen in Europa hergestellte Waren ein. Gruppen konnten starke Beziehungen zu einzelnen Métis oder Europäern aufbauen und diese auch für Handelsvorteile nutzen. Oftmals verkauften die Cree die erworbenen europäischen Waren dann an ihre Verbündeten weiter.

Schließlich bildeten die Cree, die Salteaux und die Assiniboine ein militärisches und politisches Bündnis, das als "Iron Confederacy" ("eiserne Konföderation") bekannt wurde. Es war über 150 Jahre eine politische Macht in Ontario und Quebec. Die Grundlage der Konföderation war der Handel mit dem europäischen Pelzmarkt. In dieser Zeit zogen viele Cree-Gruppen aus den bewaldeten Gebieten in die Prärie, so dass ihre Gesellschaft einen rapiden Wandel von Waldjägern und -Fallenstellern zu berittenen Kriegern und Bisonjägern durchmachte. Die Ausbreitung der Cree nach Westen brachte sie in Konflikt mit anderen Ersten Nationen, was zu einer Reihe immer wieder aufflackernder Auseinandersetzungen mit Stämmen wie den Blackfoot und den Snake führte.

Diese Konflikte zwischen den Stämmen brachen als Kämpfe um die Ressourcen der Ebenen aus: Pferde, Bisons und Gelände. Überfälle, Gegenüberfälle und Vergeltungsschläge zwischen den Gruppen ließen aber schließlich durch Verhandlungserfolge, Adoptionen zwischen den Stämmen (mehr dazu unter Poundmakers Eintrag) und der immer stärkeren Notwendigkeit, sich einer nahenden Krise in den Ebenen zu stellen, nach.

Mitte des 19. Jahrhunderts hatte die ausufernde Jagd auf die großen Bisonherden, wegen des Fells und des Fleisches der Tiere, zu einem drastischen Rückgang ihrer Zahl geführt. Das Territorium der Cree in Aspen Parkland litt stärker an dem Rückgang der Herden als die Prärie im Süden, die Auswirkungen waren jedoch jeweils ähnlich drastisch. Aus dem immer größer werdenden Mangel entwickelte sich eine Tragödie, bis sich die Cree-Gruppen schließlich an die kanadische Regierung wandten und um Hilfe baten.

In dem Glauben, sowohl Unterstützung und die Möglichkeit zur Entwicklung einer neuen Existenzsicherung erlangen zu können, als auch den Einfluss weißer Siedler in der Region einzudämmen, unterzeichneten Cree-Gruppen die so genannten "nummerierten Verträge" mit der Regierung Kanadas. Häufig unterzeichneten die jeweiligen Gruppen der Ersten Nationen dabei für sich selbst, während die Regierung annahm, dass die Gruppen für die gesamte Nation sprachen. Dies führte später zu Anschuldigungen, dass die Ersten Nationen ihre Vertragsverpflichtungen nicht einhalten würden. Diese Anschuldigungen dienten dann als Rechtfertigung der Regierung, sich ihrerseits nicht an die Bedingungen zu halten und so das Unglück ihrer Vertragspartner zu vergrößern.

Einige Häuptlinge der Cree weigerten sich zu unterzeichnen (oder unterzeichneten nur widerwillig), besonders Mistahimaskwa (oder Big Bear) und Pitikwahanapiwiyin (oder Poundmaker), weil sie in den Verträgen den Versuch sahen, ihrer traditionellen Lebensweise ein Ende zu setzen.

Einige Gruppen der Assiniboine und Cree beteiligten sich an einem Aufstand, der zur selben Zeit wie die Nordwest-Rebellion der Métis stattfand. Der Rebellion waren das Versagen der kanadischen Regierung vorausgegangen, die Bedingungen der ausgehandelten Verträge einzuhalten, sowie die verzweifelte Armut in den Reservaten, als auch unter den freien Ersten Nationen durch die schwindenden Bisonbestände. Die zahlenmäßige Überlegenheit und die bessere Ausrüstung und Logistik der kanadischen Regierung, wie auch die unzusammenhängende Natur der Aufstände, führten zur Niederlage der Ersten Nationen. Die "Iron Confederacy", der Zusammenschluss der Ureinwohner der kanadischen Ebenen, war als Macht in Kanada somit am Ende.

Danach wurden die Cree in Reservate umgesiedelt, der Rechte an den Ressourcen ihres Landes beraubt und gezwungen, ihre traditionelle Kultur unter Regierungsaufsicht zu stellen. Ihre Kinder wurden in das lokale Schulsystem genötigt, das speziell so gestaltet war, durch erzwungene Assimilierung die Weitergabe sowohl der Muttersprache als auch der traditionellen Kultur zu verhindern. Die langfristigen Folgen waren für das Überdauern der Kultur der Cree tragisch: Einiges an traditionellem Wissen ist vollständig verloren gegangen und die Auswirkungen werden noch für Generationen spürbar sein.

Doch die Cree haben nie aufgehört, für ihre Rechte und auch das Recht auf Teilhabe an Richtungsentscheidungen ihres Landes zu kämpfen. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts ist die Anzahl der Cree, die Partei ergreifen, gewachsen und als größte der kanadischen Ersten Nationen sind sie wichtige Verfechter der Rechte indigener Minderheiten auf der ganzen Welt, des Umweltschutzes in ihren Gebieten und der Bewahrung traditioneller indigener Kultur.