Für nahezu ein Jahrtausend war das Königreich Ungarn eine der vorherrschenden Mächte Zentraleuropas und hatte maßgeblichen Einfluss auf die Geschichte und Königreiche der Region. Als Land vieler Ethnien und Sprachgruppen waren die kulturellen Beiträge und die militärische Geschichte des Königreichs für den Austausch zwischen West- und Osteuropa maßgeblich. Ungarn ist von zahllosen Flüssen durchzogen, darunter die mächtige Donau (die durch Budapest fließt), und die offenen Ebenen des Karpatenbeckens werden durch eine Reihe hoher Bergketten eingefasst. Die Thermalquellen des Landes haben schon seit römischen Zeiten viel Interesse geweckt. Als Hüter der wichtigsten Landhandelswege Europas war die strategische Position des Königreichs für Königshäuser und ehrgeizige Adlige gleichermaßen eine begehrliche Beute.

Als die Magyaren unter Árpád im 10. Jahrhundert das Fürstentum Ungarn gründeten, gaben sie ihre halbnomadische Lebensweise mit den immer wiederkehrenden Überfällen auf, um einen feudaleren Lebensstil anzunehmen. Dabei übernahmen sie auch slawische Lehnwörter ihrer Untertanen in ihren Wortschatz. Das Königreich Ungarn wurde schließlich von Stephan I., dem neuen ungarischen König, ausgerufen, der für seine Bestrebungen, den christlichen Glauben als offizielle Religion zu etablieren, von der Kirche heiliggesprochen wurde. Die zum Königreich Ungarn gehörenden Gebiete wurden stellvertretend als "Länder der Heiligen Ungarischen Stephanskrone" bezeichnet (auch wenn die verschiedenen Krongebiete in unterschiedlichen rechtlichen Beziehungen zu ihrem Monarchen standen).

Der Adel genoss im Königreich Ungarn viele Freiheiten und nachdem Andreas II. im Jahr 1222 die Goldene Bulle von Ungarn ausgegeben hatte, war der König in seiner Macht relativ eingeschränkt. Adlige durften nicht besteuert werden, durften widerrechtliche Befehle des Königs missachten, mussten sich an keinen Kriegen außerhalb der Landesgrenzen beteiligen und erreichten statt der sonst üblichen strengen Hierarchie eine relative Gleichheit unter den Adelstiteln. Die Goldene Bulle hatte offensichtliche Parallelen mit der Magna Carta Englands.

Die mongolische Invasion Europas unter Subutai im Jahr 1241 war für das Königreich (und einen Großteil Rest-Europas) eine Katastrophe. König Béla IV. errichtete eine Reihe von Grenzfestungen, um weitere Invasionen zu verhindern, doch Konflikte mit anderen europäischen Mächten schwächten das Königreich, bis die Árpád-Dynastie schließlich im Jahr 1301 ausstarb. Danach regierten nahezu ein Jahrhundert lang die Angeviner, gefolgt von mehreren Herrschern, die keinen Dynastien angehörten, darunter auch Kaiser des Heiligen Römischen Reiches.

Gegen Ende des Mittelalters und als die frühe Neuzeit noch eine fixe Idee war, die in Italien diskutiert wurde, wählte der Reichstag Matthias Corvinus zum König. Unter seiner Herrschaft führte das Königreich einige militärische Expansionen durch und reformierte die Verwaltung. Seine Amtszeit wird als eines der Goldenen Zeitalter des Königreichs Ungarn angesehen – eines, das mit der katastrophalen Schlacht bei Mohács zwischen Süleyman I. und Ludwig II. ein abruptes Ende fand.

Die Schlacht bei Mohács ist eine der bedeutendsten Schlachten, die je in Europa ausgetragen wurden. Eine winzige ungarische Armee, die nach veralteten Feudalsystemen aus schweren Panzerreitern und zwangsrekrutierter Infanterie bestand (und die vorherige militärische Innovationen, die eine Generation zuvor von der Schwarzen Armee eingeführt wurden, wieder aufgegeben hatte), wurde von einer fast doppelt so großen osmanischen Armee zerschmettert, die nach modernen Prinzipien der Artillerie aufgebaut war und über einen Kerntrupp gut ausgebildeter, mit Musketen bewaffneter Janitscharen verfügte. König Ludwig von Ungarn und ein Großteil des ungarischen Adels wurden auf dem Schlachtfeld niedergemetzelt. Nach dem Kampf wurde das Königreich Ungarn zwischen den Osmanen und dem Heiligen Römischen Reich aufgeteilt und diente fortan als Puffer zwischen den Reichen.

Über die nächsten dreieinhalb Jahrhunderte hinweg geriet das Königreich Ungarn immer wieder in Konflikte mit dem Osmanischen Reich und dem Heiligen Römischen Reich. Es war nie stark genug, seinen eigenen Willen durchzusetzen, aber doch stark genug, dass es in der geopolitischen Landschaft Mitteleuropas nicht ignoriert werden konnte. Die althergebrachten Freiheiten des Adels wurden durch Traditionen verankert und die Habsburger Herrscher des Heiligen Römischen Reichs sahen sich häufig gezwungen, diese Rechte im Austausch gegen die politische oder militärische Unterstützung Ungarns zu bestätigen. So wurde der Geist der ungarischen Identität niemals ganz eliminiert.

Dieser Geist der Unabhängigkeit führte zu einigen versuchten Aufständen und offenen Rebellionen gegen die Habsburger Herrschaft. Während des Spanischen Erbfolgekriegs zettelte der transsilvanische Prinz Franz II. Rákóczi zwischen 1703 und 1711 eine (nach ihm benannte) Rebellion an, die aber mangels Verbündeter und ausländischer Unterstützung keinen Erfolg hatte. Die europäischen Revolutionen im Jahr 1884 brachten Ungarn beinahe die lang herbeigesehnte Unabhängigkeit. Durch die im ganzen Herrschaftsgebiet aufflammenden Aufstände verloren die Habsburger nahezu die Kontrolle über Ungarn an eine junge Generation leidenschaftlicher Patrioten. Nur durch eine Allianz zwischen Russland und Österreich konnten die Habsburger ihre Herrschaft wieder festigen. Der Ausgleich von 1867 machte Habsburg offiziell zur Doppelmonarchie Österreich-Ungarn. Die Habsburger waren endlich gezwungen, die Wichtigkeit des Königreichs Ungarn in ihrem Reich anzuerkennen.

Nach dem ersten Weltkrieg wurde das Königreich im Zuge der Zerschlagung des Habsburgerreiches aufgelöst. In den Nachkriegsjahren wurden die Gebiete von kurzlebigen Republiken regiert und während der unruhigen Jahre, die zum zweiten Weltkrieg führten, riefen wieder erstarkende rechtsnationale Kräfte erneut das Königreich aus. Ungarn schloss sich während des zweiten Weltkriegs (in einem der dunkelsten Kapitel der ungarischen Geschichte) den Achsenmächten an. Vorrückende sowjetische Streitkräfte besetzten 1944 das Königreich, das danach endgültig vernichtet war. Doch die Nation Ungarn besteht weiter.

Die Hauptstadt Ungarns, Budapest, ist eine der Perlen Europas, voller grandioser Architektur, pulsierender Kultur und mondäner Mode. Die aus den drei Städten Buda, Pest und Obuda ("Alt-Buda") erwachsene Metropole kann ihre Anfänge auf Siedlungen aus der Keltenzeit zurückverfolgen und hält ihre lange und faszinierende Geschichte auch heute noch in Ehren. Die gesamte Region um die Stadt herum und entlang der Donau gehört mittlerweile zum UNESCO-Weltkulturerbe.