Mehr als sechs Jahrhunderte lang beherrschte das Osmanische Reich den Knotenpunkt zwischen Europa, Asien und Afrika und erstreckte sich von Persien bis zur Grenze von Ungarn und Polen, über den Mittleren Osten und bis nach Nordafrika. Nachdem die Osmanen während des durch die Mongoleninvasion und die Pest verursachten Machtvakuums erstarkten, konnten sie ihr Reich bis kurz nach dem Ersten Weltkrieg halten. Während der Nachwehen dieses Weltkriegs spielten sie bei den politischen Ereignissen in Europa und dem Nahen Osten als Herrscher über ein Reich streitbarer Völker verschiedenster Abstammungen, Sprachen und Religionen eine zentrale Rolle.

Das Osmanische Reich wurde von islamischen Kriegern gegründet, die im Dienst seldschukischer Perser gegen die Byzantiner kämpften. Diese halb-nomadischen Völker aus Zentralasien ließen sich in Anatolien nieder und nachdem das Mongolische Reich die Seldschuken vertrieben hatte, gründete Osman I. die osmanische Dynastie. Die Osmanen beherrschten ursprünglich nur einen kleinen Teil Anatoliens um Bursa herum. Umgeben von turkmenischen Herrschern auf der einen Seite und den immer noch gefürchteten Byzantinern auf der anderen Seite, war ihre Lage riskant. Doch Zentralasien war nach dem Mongoleneinfall im politischen und kulturellen Umbruch und die Osmanen konnten sich die Loyalität einiger Völker sichern, die gewillt waren, ihre Gebiete auf Kosten der Byzantiner zu erweitern.

Stück für Stück verleibten sich die Osmanen ehemals byzantinische Gebiete im Balkan und der heutigen Türkei ein. Sie konnten auch militärische und politische Siege über rivalisierende islamische Mächte wie die Seldschuken und die Turkmenen erringen, bis sie den größten Teil Europas südlich der Donau beherrschten. Sultan Mehmet II. eroberte 1453 Konstantinopel und zerschmetterte damit Byzanz als letzte Verbindung zum Römischen Reich. Unter den Sultanen Selim I. und Süleyman I. erreichte das Osmanische Reich seine größte Ausdehnung, nachdem sie auch Ägypten, die Levante, Nordafrika, Mesopotamien und europäische Gebiete Ungarns, Polen-Litauens und Russlands unter ihre Herrschaft brachten.

Süleymans Regierungszeit wird als Höhepunkt des Osmanischen Reichs gesehen, als goldenes Zeitalter militärischer Eroberungen, politischer und juristischer Reformen, monumentaler Bauten und als Blütezeit der Künste und des Handwerks. Das Leben im Osmanischen Reich wurde durch eine komplexe Mischung weltlicher Gesetze, islamischer Gebote und regionaler Bräuche beeinflusst und war von starren sozialen Schichten und Hierarchien geprägt. Ein Beispiel dieser Mischung waren die Janitscharen: Diese ursprünglich von Christen geborenen Jungen wurden dem Osmanischen Reich als Steuer oder Tribut übergeben, wo sie dann zum Islam konvertierten und unter strengen Vorschriften zu Soldaten erzogen wurden. Das Leben eines Janitscharen war von strikten Gesetzen und eiserner Disziplin geprägt. Sie durften weder heiraten noch nennenswertes Eigentum besitzen und galten als loyalste Elite-Infanterietruppe des Reichs.

Das Osmanische Reich war über Jahrhunderte aus den europäischen Winkelzügen der Kriege und Allianzen nicht wegzudenken; manchmal als Verbündete und manchmal als Feinde der verschiedenen Nationen. Selbst Länder, die keine direkte osmanische Invasion fürchten mussten, hatten einen gesunden Respekt vor der militärischen und wirtschaftlichen Macht des Reichs. Während des Großteils der Renaissance und des frühen Industriezeitalters schwelte zwischen den islamischen Osmanen und den christlichen Europäern ein nicht enden wollender Konflikt. In Zeiten des Friedens wurden die religiösen Unterschiede heruntergespielt, doch in kriegerischen Phasen wurden sie von beiden Seiten immer wieder hervorgehoben.

Auf die Herrschaft Süleymans folgte ein langsamer Niedergang, da die nachfolgenden Sultane seine Effektivität bei der direkten Verwaltung als Souverän nicht erreichen konnten. Doch trotz militärischer Rückschläge wie der Niederlage der osmanischen Flotte bei Lepanto im Jahr 1571 konnte sich das Reich noch Jahrhunderte halten. Osmanische Armeen belagerten mehrere Male Wien und der letzte Belagerungsversuch im Jahr 1683 stellte die letzte ernsthafte Bedrohung Europas durch die Expansionspläne des Osmanischen Reichs dar.

Der erste Weltkrieg brachte das Osmanische Reich zu Fall. Die Osmanen unterstützen die Mittelmächte gegen die Entente, was für die Nation in einem Desaster endete. Die antiken Institutionen waren in der Zwischenzeit nicht ausreichend reformiert worden, um das Reich politisch retten zu können. Wachsender türkischer Nationalismus und Unabhängigkeitsbestrebungen im gesamten osmanischen Gebiet zersplitterten das Reich zusätzlich. Im Jahr 1920 riefen die Jungtürken unter Mustafa Kemal die Republik Türkei aus und die restlichen Territorien wurden unter den Siegern aufgeteilt.

Das Osmanische Reich hat Bemerkenswertes erreicht: Die militärischen Eroberungen, die erfolgreiche Einigung eines Großteils der islamischen Welt unter einer politischen Macht und die künstlerischen und architektonischen Leistungen. Aufgestiegen inmitten einer pestgebeutelten und von der Mongoleninvasion erschütterten Welt konnte sich das Osmanische Reich dank seiner stabilen und flexiblen Institutionen jahrhundertelang als Knotenpunkt dreier Kontinente behaupten.