西元十二世紀到十五世紀這個階段是中世紀商人和手工業同業公會的全盛時期，他們建立了一個穩定的經濟體並使之富有成效，支持慈善事業和社會改革，並且資助修建道路、學校和教堂。此外他們還使封建主義過渡到資本主義成為了可能。然而，同業公會的保守主義、排外性、壟斷行為和政治干預最終侵蝕了同業公會自身的利益，注定他們走向邊緣化和毀滅。等到廢除工藝協會的法令在法國（1791年）、西班牙（1840年）、德國（1859年）和義大利（1864年）陸續頒佈，同業公會的權威早就逐漸衰落了。

貿易同業公會的前身最早追溯到西元前3世紀的羅馬和中國漢朝。但在中世紀早期之前，大部分羅馬工藝組織（團體）早已消失，這些組織往往會突變成基督教團體，同時這些組織並不包括受僱於建築教堂的石匠和玻璃工人。該團體在拜占庭帝國的確生存了下來，並且對首都的社會秩序非常重要；約西元900年著名的《市政官法》為複雜的同業公會結構提供了深刻見解，其主要目的是對拜占庭所有工藝和貿易進行嚴格控制。這一控制品質、數量和價格的概念可能是在西元10世紀傳至義大利，然後又在11世紀傳遍整個歐洲。

中世紀同業公會的建立一般需要先取得城市或城鎮管理機構簽發的執照或者特許證，因而導致這裡出現了生產、商品貿易或服務貿易的壟斷。統治者要徵收什一稅，而同業公會則要制定標準和價格 … 所以大家都很滿意（也許除了消費者）。西元12世紀後期的記錄顯示，倫敦和巴黎批准建立了超過100個同業公會。在某些地方，一些行會十分強大以至於這些行會自身成了城市的管理機構，這在位於德國、瑞士和荷蘭的同業公會會堂均有所體現。但是腐敗，加上新技術的發明，導致了他們走向毀滅。