雖然加卡洛林王朝進行分權是推動因素,但直到西元8世紀期間,封建制度才初具雛形。(「封建主義」只不過是歷史學家在17世紀左右發明出來用以形容一種社會結構,而這種社會結構用一兩個字還表達不出來。)為了進一步擴張自己的統治範圍,查理曼大帝開始大面積授予貴族一定權利,以此獲取收益,而這些收益為他的冒險提供士兵必不可少。作為這份慷慨的回報,每一個貴族都宣誓效忠國王。後來,對分封的土地所享有的社會,經濟,政治以及司法控制變成了世襲,這些領主將封地分給自己青睞且忠心耿耿的下屬 … 因此,封建主義由此而來。
封建主義的經典版本可以概括為一個武士貴族自身的混合物,它包含了相互的法律和軍事義務,並且以領主、封臣和封地的觀念為中心。(當然也有被土地束縛著的農民,但是領主和封臣不會關心這麼多。)在接下來的500年裡,權力和財富只在享受特權的少部分人手裡傳遞,猶如置身於宏大的遊戲之中。規則是複雜的,往往有點神秘,而天主教教皇作為上帝在人間的代表享有特權和權力。不僅封建貴族參與了封建主義,而且主教和修道院院長也參與其中。(有時可以看到主教在戰場上與最厲害的世俗領主廝殺的場景)。
隨著民族主義和君主專制的興起,一直到西元1500年左右,封建主義才在歐洲多地開始衰敗,不久便蕩然無存。在歐洲中部和東部,封建主義最晚持續到了19世紀50年代。日本則是一直保留著封建主義,直到這個國家被迫向西方開放才結束。而直到1861年,俄羅斯才終於廢除了農奴制。