根據英國人文主義學會的說法，世俗人文主義是指：「1）把人類和其他生物置於道德觀的中心；2）將世界看作一個自然的地方，並依靠科學與理性來理解它；3）促進和支持人類在所有領域的繁榮，並捍衛每個人的人權。」

這些人文主義的概念至少在西元前1500年就已經出現在各種印度和亞洲哲學之中。在西元前6世紀，釋迦牟尼就對超自然物和「靈魂」表示了懷疑的態度；查拉圖斯特拉認為，人類是會思考的動物，因選擇和能動性而顯得尊貴。希臘哲學家，從色諾芬尼到柏拉圖，都試圖解釋人類理性的世界，而伊壁鳩魯則簡要概括了實現幸福的以人為本的方法。在中世紀，大多數穆斯林學者在他們的著作中都追求理性而又科學地解釋存在，這些著作都是關於個人主義、世俗主義、懷疑主義和自由主義…所有人文主義概念。

但在歐洲，人文主義進入文明社會的時間太晚。受天主教教條束縛直至文藝復興，正是義大利詩人對「經典」的重新發現才將人文主義帶回文明社會。西元14世紀的弗朗切斯科•彼得拉克（更為人熟知是稱作彼特拉克）經常被稱為「人文主義之父」；他重新發現了西塞羅遺失的書信，並將其翻譯成了白話文，這也被認為是開啟了文藝復興的大門。新的大學裡的學者對古典文學研究越來越認可——人文學科包括語法、詩歌、修辭、歷史和道德哲學——從而將世俗的理解方法這一概念傳至其他國家。受助於重新發現或新近翻譯的希臘和羅馬手稿，如亞裡斯多德、西塞羅和李維等人的手稿，這些作品充滿新鮮的、激進的、甚至是前衛的思想。