人類在水上進行戰爭已經長達三千多年；第一次有記載的海戰大約發生在西元前1210年，當時赫梯帝國的蘇庇路裡烏瑪擊敗了一支塞浦路斯艦隊，並燒燬了他們的商船隊。人類把戰火引向海洋並在海上掠奪鄰居海運貨物的悠久海軍傳統便由此開始。

顯然，這些擁有廣闊海岸線或許多島嶼的文明社會往往（但並不總是）會形成一個傳統，即把海水染成紅色，而且染色的速度比他們不幸的鄰居更快。因此，古希臘和迦太基成排的船隻稱霸地中海，在那裡，爭鋒相對的船隻會試圖撞擊或登上其他船隻（其實只是恐嚇對方離開，就如陸地上的軍隊所為）。雖然中國第一支常備海軍直到西元12世紀的宋朝才成立，但戰船在古代的中國就被發明了出來。與此同時，中世紀印度的朱羅王朝是當時該地區最偉大的海上強國。

歐洲的中世紀結束時，一些王國已經有了著名的海軍傳統：維京人、英國人、荷蘭人、西班牙人和葡萄牙人。這些傳統會幫助他們「發現」遙遠的地方並且對原住民進行屠殺，以便歐洲人可以在那裡定居下來。齒輪，輕快帆船和大帆船不僅使備槳的船隻顯得像是被廢棄的東西，而且可以確保它在穿越遼闊的公海時能幸存下來。隨著中世紀轉變成文藝復興時期，這些遠洋航行的王國果然也設法拼湊起了巨大的海上貿易帝國。

後來出現了火藥，於是海戰形式就徹底改變了。就像步兵衝入圍欄一樣，操縱船隻讓船頭撞擊另一船隻的日子一去不復返，取而代之的是操縱船隻以便朝著倒霉的敵人發射舷炮。這一發展對已有強大海軍傳統的國家更加有利。